Para garantizar una visita segura a un parque nacional, conviene investigar un poco antes de salir. Estas son las recomendaciones de los expertos de Global Rescue y socios de Safe Travel.

Desde paisajes panorámicos como telón de fondo para actividades al aire libre hasta refugios para especies amenazadas, los parques nacionales son buenos para el cuerpo, la mente y el medio ambiente.

Según datos del Servicio Nacional de Parques, en 2019 hubo más de 327 millones de visitas recreativas a los parques nacionales de Estados Unidos. Los residentes estadounidenses siguieron visitando los 63 parques nacionales durante la pandemia para disfrutar de actividades seguras y socialmente distendidas. Según The New York Times, el aumento de visitantes en algunos parques fue superior al 90% respecto al año anterior. También ha habido una gran demanda de reservas en línea para acampar en los parques nacionales.

«La gente anhela visitar los parques nacionales», afirma Jim Sano, asesor de Global Rescue que formó parte del equipo de búsqueda y rescate del Parque Nacional de Yosemite durante 14 años. «Es un elemento de la lista de deseos de muchos viajeros de aventura».

La seguridad salva vidas

El Servicio de Parques Nacionales gestiona 423 áreas protegidas y monumentos que abarcan más de 85 millones de acres en los 50 estados, el Distrito de Columbia y los territorios de Estados Unidos.

«Si se incluyen también los espacios naturales nacionales gestionados por el Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Forestal de EE.UU., la Oficina de Gestión de Tierras y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., hay 800 espacios protegidos terrestres y acuáticos designados que abarcan 11 millones de acres», dijo Sano.

El Parque Nacional de Yosemite, donde Sano trabajó como guarda forestal, está considerado una de las joyas de la corona de los parques nacionales.

«Hay 4½ millones de visitantes al año, incluidos casi 60.000 mochileros que pernoctan», dijo Sano. «En un año medio, hay aproximadamente 250 misiones de búsqueda y rescate, 850 asistencias médicas, 500 accidentes de vehículos y, trágicamente, entre 15 y 20 víctimas mortales».

Algunos de los parques más visitados cuentan con equipos de búsqueda y rescate e instalaciones médicas específicas. En la mayoría de los parques remotos, el personal de respuesta principal son profesionales de los cuerpos de seguridad y bomberos locales y grupos voluntarios de búsqueda y rescate.

«Todos los visitantes de los parques, independientemente de su nivel de experiencia al aire libre, deben leer y atender las recomendaciones de seguridad del parque. En algunos parques, como el Monumento Nacional y Reserva de Aniakchat, las recomendaciones pueden incluir dispositivos de comunicación por satélite y servicios de asistencia médica y evacuación», dijo Sano. «Hacerlo puede salvar vidas. Un incidente reciente en una unidad menos visitada del NPS, el Monumento Nacional del Valle de la Muerte, podría haberse evitado si la pareja hubiera seguido al pie de la letra las recomendaciones de seguridad del parque.»

Nuevos parques y nuevas aplicaciones

El Servicio de Parques Nacionales tiene una aplicación gratuita con información sobre los más de 420 parques. Escribe el nombre del parque y accederás a una página con información sobre tarifas, visitas autoguiadas, rutas de senderismo, centros de visitantes, baños y dónde aparcar. En la parte superior del perfil de cada parque hay alertas de seguridad, como el cierre de puentes, la disponibilidad de entradas y avisos meteorológicos. Puede descargar contenidos para utilizarlos sin conexión y orientar su experiencia de viaje.

Si le interesan las últimas incorporaciones al sistema de parques nacionales, la aplicación ofrece información sobre ambas. El Parque Nacional y Reserva de New River Gorge, en Virginia Occidental, es la última incorporación a la familia de parques nacionales. Creado en 2021, este parque nacional y reserva incluye más de 70.000 acres de terreno a lo largo del río que muestran la historia cultural y natural de la zona. Hay rafting en aguas bravas con rápidos de clase III a clase V en el Lower Gorge y rutas de senderismo que van desde 1/4 de milla a 7 millas con vistas de cascadas, ciudades históricas del carbón y miradores del desfiladero.

El Parque Nacional de White Sands, en Nuevo México, se creó en diciembre de 2019, poco antes de la pandemia. Es conocido por sus «grandes dunas onduladas de arena de yeso» que cubren 275 millas cuadradas de desierto, creando el campo de dunas de yeso más grande del mundo. El parque conserva una parte importante de este campo de dunas único, junto con las plantas y animales que viven en él. Hay cinco rutas de senderismo establecidas, así como tres zonas de trineo en las que se puede utilizar un platillo de plástico para deslizarse por la hermosa arena blanda.

Seguridad en los parques nacionales

Dependiendo del parque que visite, de la época del año, de lo lejos que se adentre en él y de la actividad que esté planeando, correrá distintos riesgos de seguridad.

New River, por ejemplo, es un río de gran caudal con corrientes rápidas, agujeros profundos y un fondo rocoso. El nivel del agua puede cambiar a diario y las condiciones, incluso en zonas conocidas, pueden cambiar rápidamente. Si está en el agua o incluso cerca del agua en New River, se aconseja llevar chaleco salvavidas.

Dado que el sol que se refleja en la arena blanca es intenso, las lesiones en White Sands suelen consistir en agotamiento por calor y deshidratación.No necesitará chaleco salvavidas, pero sí sombrero, crema solar y gafas de sol, incluso en invierno. También debe planear una visita cuando el sol esté más bajo: a primera hora de la mañana o a última de la tarde.

Los avisos de seguridad del sitio web y la aplicación del Parque Nacional son específicos de cada parque. Verás consejos de seguridad para el agua en New River y advertencias de deshidratación en White Sands.

«En Yosemite, entregamos a los visitantes un folleto con todo tipo de consejos de seguridad, incluida una guía para evitar a los osos. Pero esta información puede no ser necesaria en algunos parques», dijo Sano.

«Para los aventureros que se adentran en las montañas de Colorado, en el Parque Nacional de las Montañas Rocosas, empezamos las excursiones por la mañana temprano. Lo hacemos para poder salir de la montaña a primera hora de la tarde», explica Brian Hamilton, fundador de Skyblue Overland y socio de Global Rescue Safe Travel. «No queremos estar por encima de la línea de árboles por la tarde porque las tormentas eléctricas y los rayos peligrosos son cosa de todos los días».

Para garantizar una visita segura a cualquier parque nacional, conviene investigar un poco antes de salir.

«Nunca visito la montaña sin consultar antes la previsión meteorológica», afirma Hamilton. «Nuestros guías de backcountry suelen proporcionar los enlaces adecuados a las localizaciones cercanas del tiempo y la profundidad de la nieve».

He aquí otras siete recomendaciones.

1. Regístrese en línea.

Debido a la pandemia y a la escasez de personal, compruebe siempre que el parque está abierto. El sitio web del Servicio de Parques Nacionales ofrece un mapa de búsqueda de los parques abiertos al público. Si utiliza la nueva aplicación, los cierres aparecerán en el apartado de alertas y condiciones.

Muchos parques exigen una reserva en línea para los pases de un día. (Las reservas son una forma de limitar el número de visitantes y mantener los protocolos de distanciamiento social, así como de reducir las necesidades de personal durante la pandemia. Si va a acampar, es posible que el parque ofrezca disponibilidad por orden de llegada o que tenga una reserva en línea para acampar con varias tarifas.

AAA, la mayor organización de viajes de motor y ocio de Norteamérica y colaboradora de Global Rescue Safe Travel, ofrece completas guías de viaje y opciones de recorridos por los parques nacionales, incluido el Gran Cañón.

2. Habla con los guardas del parque.

Quizá no sea posible en el Parque Nacional de Yosemite, con 25.000 visitantes al día y un centro de visitantes atendido por tres guardas. Pero si se va a un parque nacional menos visitado, quizá fuera de temporada, una parada puede servir para obtener información útil. Según National Geographic Travel, el personal de los parques nacionales posee una gran riqueza de conocimientos que está más que dispuesto a compartir.

3. Planificar para un tiempo variable.

El Parque Nacional y Reserva de Wrangell St. Elias, situado en Alaska, tiene una superficie de 13,2 millones de acres y tres zonas climáticas. El parque contiene costa, altas montañas y campos de hielo, y el clima interior tiene inviernos largos y fríos y veranos cortos y secos. El Servicio de Parques Nacionales recomienda llevar capas que puedan añadirse o quitarse según cambien las condiciones.

4. 4. Vístete adecuadamente.

«Cada vez que visito un parque nacional, veo a gente caminando por senderos difíciles en zapatillas de tenis y sandalias», dice Hamilton.

Dependiendo del parque nacional, la exploración segura requiere algo más que un calzado adecuado.

«En las zonas más elevadas, la nieve permanece en los senderos hasta principios de junio y vuelve a principios de septiembre», explica Hamilton. «Cuando se camina por senderos helados, son esenciales los clavos de tracción y los bastones de trekking «.

5. Conduce con seguridad.

«Las señales están ahí por una razón», dijo Sano. «Los accidentes de tráfico constituyen una parte importante de las víctimas mortales. Los visitantes pueden no estar acostumbrados a conducir por carreteras de montaña o tener una colisión con un animal».

6. Tener acceso a la comunicación.

Probablemente tengas un teléfono móvil; asegúrate de que está completamente cargado y protegido de las inclemencias del tiempo. Esto será suficiente si estás «cerca de la primera línea», dice Sano. «Pero si das un paso más allá de los límites, puedes encontrarte con auténticas zonas salvajes en algunos parques».

Considera la posibilidad de comprar o alquilar un teléfono por satélite. Existen varios dispositivos de comunicación por satélite que no dependen de la tecnología celular, como los dispositivos de seguimiento y mensajería por satélite, que permiten enviar mensajes de texto de 160 caracteres o correos electrónicos a cualquier persona. También puedes activar una función SOS para notificar tu ubicación y emergencia a un centro de coordinación de emergencias.

La tecnología por satélite también será importante durante las visitas a los parques nacionales menos visitados y remotos. El Monumento Nacional y Reserva de Aniakchak, en Alaska, es muy claro con sus instrucciones: «Estás solo. Este es el mensaje número uno que los visitantes de la reserva deben conocer y aplicar a su visita a Aniakchak….. Los visitantes deben ser autosuficientes y capaces de ejecutar la autoextracción y la comunicación, en caso de que se produzca una situación de emergencia».

«Cuando los recursos de búsqueda y rescate son limitados, se necesita realmente a Global Rescue», afirmó Sano.

7. Contrate un seguro de viaje.

Debido a la pandemia, la respuesta de rescate a las lesiones puede retrasarse y los proveedores de servicios médicos cercanos pueden ser limitados. Una afiliación de protección de viajes proporcionará la tranquilidad necesaria para los viajes de aventura a cualquier parque nacional. Sin duda fue muy útil para un miembro de Global Rescueque se lesionó durante una escalada en un fin de semana festivo. La estación de guardaparques estaba cerrada debido al COVID-19, pero su amigo pudo llamar a Global Rescue, que facilitó su evacuación médica con las autoridades locales.