Sin Restricciones: Guía mundial de rescate para el rafting en aguas bravas

Debía de haber algo en el agua en 1994. Por alguna razón, Hollywood estrenó dos películas sobre rafting en el mismo año. Primero fue «White Mile», una película de la HBO sobre una competición de rafting que sale terriblemente mal, protagonizada por tres de los aventureros más inverosímiles que el mundo del espectáculo haya reunido jamás: Alan Alda, Peter Gallagher y Robert Loggia. Se te perdonaría no recordarlo. Pero apenas cuatro meses después, Universal Pictures dio la campanada con «The River Wild», un thriller al aire libre sobre una familia cuya madre, una experta guía fluvial interpretada por Meryl Streep, es obligada a punta de pistola por unos asesinos (Kevin Beacon y John C. Reilly) a ayudarles a escapar de su captura navegando en balsa por los peligrosos rápidos, incluido el infame «Gauntlet». ¡Qué tiempos aquellos para ser balsero!

Aunque Hollywood no ha hecho un gran trabajo a la hora de retratar este deporte de aventura de la mejor manera, a lo largo de innumerables películas de rafting (hay varias más) ha captado ocasionalmente la belleza y el esplendor de los grandes espacios al aire libre, y la pura fuerza de un río salvaje.

Breve historia del rafting en aguas bravas

Durante siglos, el agua ha sido un medio de transporte vital. Los nativos americanos utilizaban balsas y canoas para navegar por las extensas vías fluviales de Norteamérica. Pero los orígenes del rafting moderno se remontan a la época anterior a la Guerra Civil estadounidense, cuando el teniente John Fremont y el inventor Horace Day se embarcaron en una exploración del río Platte de Colorado a bordo de una primitiva balsa de goma que construyeron para inspeccionar las regiones de las Grandes Llanuras y las Montañas Rocosas.

En 1869, el comandante John Wesley Powell partió con otras nueve personas para explorar los ríos Verde y Colorado. Aunque utilizaron embarcaciones de madera que en modo alguno estaban diseñadas para navegar por las aguas bravas de los ríos, la tripulación se convirtió en una de las primeras en agarrarse fuerte y sortear los rápidos.

Tras la Segunda Guerra Mundial, se empezó a disponer de balsas excedentarias, lo que dio lugar a viajes regulares por los ríos occidentales, incluido el primer viaje comercial en balsa por el río Salmon, en el noroeste de EE.UU., y más tarde por el río Snake, que atraviesa el recién construido Parque Nacional de Grand Teton.

Pero no fue hasta la década de 1960 cuando el rafting comercial se convirtió realmente en una actividad recreativa popular, ya que los proveedores sustituyeron las viejas balsas militares por versiones hinchables más avanzadas.

En la década siguiente se introdujo en los Juegos Olímpicos de Múnich el eslalon en kayak, deporte adyacente al rafting, que atrajo una gran atención. Y en los años 80, el equipamiento, las herramientas y la infraestructura utilizados en el rafting siguieron evolucionando, hasta culminar en el sofisticado equipo disponible hoy en día.

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Rafting 101

El rafting moderno consiste en «subirse» a una gran balsa aguas arriba de los rápidos de un río caudaloso, sentarse a un lado de la balsa con otras nueve personas, empujarla y navegar por las aguas bravas. El objetivo es intentar aguantar y permanecer en la balsa, pero dependiendo de las condiciones del agua, puede que el guía o los compañeros te expulsen y te suban de nuevo a bordo. Suena aterrador, pero caerse puede formar parte de la diversión. Tanto es así que a menudo el guía te anima a hacerlo una vez que has pasado por las secciones más grandes de aguas bravas.

Aguas bravas

¿Qué son exactamente las aguas bravas? En un río, las aguas bravas -conocidas colectivamente como rompientes, cascadas o rápidos- son el agua espumosa, blanca y opaca, resultado de cambios de gradiente en la corriente suave del agua que provocan turbulencias. Las rocas, los acantilados, los árboles caídos, los estribos de los puentes, los pilares o cualquier otro obstáculo que se interponga a la libre circulación del agua lo crearán. Existe un sistema de clasificación de las aguas bravas denominado Escala Internacional de Dificultad de los Ríos, en el que las aguas bravas se clasifican en seis categorías, desde la clase I (la más fácil y segura) hasta la clase VI (tan difícil y peligrosa que la mayoría de las empresas de rafting no la practican). La mayoría de los ríos utilizados para el rafting en Norteamérica tienen una clasificación entre II y IV.

Balsas

Las balsas fabricadas para resistir los rigores de las aguas bravas son embarcaciones hinchables especializadas fabricadas con una parte superior de polietileno de alta resistencia y un casco de poliuretano acorazado que no se daña con los golpes de las rocas ni con los arañazos contra el fondo del río o de la playa. Están repletas de asas y anillas en forma de D para sujetar el aparejo cuando necesites atar el equipo o enganchar aún más asas para «colgarte». Estas balsas autovaciables suelen medir 2,5 metros de ancho, entre 3 y 4 metros de largo y tienen capacidad para 10 personas.

Otros equipos

Cuando reserves una excursión con una empresa de rafting, te proporcionarán algunos artículos esenciales para tu viaje: un PFD (chaleco salvavidas) obligatorio; un casco de rafting o kayak; un traje de neopreno, dependiendo de la época del año; y un remo especial fabricado con un eje ligero, una hoja rígida en un extremo y un mango en forma de T en el otro.

Duración

Dependiendo de la empresa de rafting y del itinerario, los viajes pueden ser desde rápidos de medio día hasta excursiones de varios días, con actividades de acampada, pesca e incluso yoga. Todo el equipo y la comida se llevan en bolsas secas en la balsa o se dejan en vehículos en puntos designados de la orilla.

Objeciones

Claro, el rafting es una aventura no apta para cardíacos y, aunque poco probable, puede ser peligrosa – Según el Instituto Nacional de Salud, el índice de lesiones en rafting es de 0,55 por cada 100.000 días/usuario. – pero, en general, es un deporte relativamente seguro.

En cambio, son las propias vigas las que pueden ser su peor enemigo.

«El error número uno que comete la gente cuando practica rafting es olvidarse de cuidarse en el río», dice Lauren von Jess, de America’s Rafting Company, socio de Global Rescue para viajes seguros. «¿Mi consejo? Usa protección solar, bebe mucha agua, ponte tus zapatos nuevos de río antes del día de rafting para que se acostumbren y lleva la ropa adecuada.»

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¿Necesitas más razones para hacer rafting?

Hay pocas actividades que requieran tan poco entrenamiento y destreza para producir tanta emoción. Si usted es físicamente capaz, sabe nadar relativamente bien, escucha las instrucciones, lleva un PFD y sujeta un remo, puede hacer rafting en aguas bravas. Pero la facilidad de acceso y la descarga de adrenalina son sólo una parte del atractivo.

Accesibilidad

No hace falta viajar a los confines del planeta para encontrar los mejores rápidos. Hay aguas bravas en casi todas las regiones de Norteamérica. De California a Quebec, de Oregón a Carolina del Norte, si hay un río caudaloso, lo más probable es que haya una empresa de rafting dispuesta a llevarle. Pero si desea viajar al extranjero para vivir una experiencia internacional en aguas bravas, hay varios ríos famosos en todo el mundo que harían dudar incluso a los guías fluviales más experimentados.

Escenarios

Mientras se fija en las paredes de aguas bravas que le rodean mientras se abre paso por los rápidos, también tendrá tiempo de sobra para contemplar las vistas, los sonidos y los olores de los profundos bosques que suelen rodear los ríos de aguas bravas. Es difícil superar la visión de un oso en la orilla del río desde la segura distancia de una balsa flotando río abajo.

Concienciación sobre la conservación

Al embarcarse en su aventura de rafting, sentirá una conexión instantánea con el mundo natural. Tendrá una experiencia de primera mano de una vía fluvial natural, expuesto a la belleza y fragilidad de los ríos y sus ecosistemas circundantes. Ser testigo de la importancia del agua limpia, de la vida al aire libre y de la prosperidad de los bosques y la vida salvaje puede fomentar un aprecio más profundo por el medio ambiente y por lo que hace falta para mantenerlo sano.

Creación de equipos

Hay una razón por la que tantos viajes escolares o retiros de empresa incluyen el rafting. Es una actividad perfecta para fomentar el espíritu de equipo. Es una aventura que requiere un alto nivel de colaboración y comunicación, confianza y apoyo mutuo, resolución de problemas y toma de decisiones, y liderazgo y seguimiento. Y por eso, crea fuertes lazos y camaradería, así como crecimiento personal y confianza en uno mismo. Además, es simplemente divertido.

Sin restricciones de actividades

Tanto si se enfrenta a los rápidos del noroeste de Maine como si navega por las aguas bravas de Nepal, la afiliación a Global Rescue no excluye ni restringe las actividades de aventura. Forma parte de nuestro enfoque «Sin restricciones» de los viajes. Así que coge tu chaleco salvavidas y tu remo, y súbete a la balsa para disfrutar de un viaje salvaje. ¿Y quién sabe? Puede que el próximo gran romance de Hollywood con el rafting esté a la vuelta de la esquina.