Desde el principio de los tiempos, la observación de las estrellas ha sido un pasatiempo universal para los seres humanos. Las civilizaciones antiguas utilizaban las estrellas para saber la hora, cartografiar un lugar y predecir el futuro. Hoy en día, seguimos mirando al cielo en nuestros viajes, ya sea contemplando las estrellas mientras acampamos o planeando un viaje para ver la aurora boreal.

«Nos fascina la inmensidad, lo desconocido y el hecho de que lo que ves probablemente nunca se acaba», afirma Chris du Plooy, propietario de Chris du Plooy Safaris, socio de Global Rescue Safe Travel.

Pero con las luces de las grandes ciudades invadiendo el paisaje, es posible que sólo se vean 500 estrellas en un lugar urbano. Los viajeros, deseosos de ver 15.000 o más estrellas en el cielo, se dirigen a los confines de la Tierra en busca de cielos oscuros. Y los mejores lugares para observar las estrellas son los más remotos, con pocos obstáculos (o ninguno) -contaminación atmosférica o lumínica- que dificulten la calidad de sus oscuros cielos nocturnos.

Parques de cielo oscuro

Brian Hamilton, fundador de Skyblue Overland, señala que en nuestros parques nacionales hay lugares estupendos para observar las estrellas.

«El Parque Nacional Black Canyon of the Gunnison es probablemente el parque menos visitado de Colorado, pero tiene algunas de las mejores vistas de estrellas», afirma el socio de Global Rescue Safe Travel. «Estuve allí hace unas semanas y puedo atestiguar que está muy oscuro. Comparado con las luces de la ciudad de Denver, el número de estrellas que se ven por la noche es increíble. En una noche despejada, sólo quieres sentarte junto a la hoguera y mirar al cielo. Tengo que volver allí con mi telescopio».

De hecho, el Parque Nacional del Cañón Negro del Gunnison fue certificado como Parque Internacional del Cielo Oscuro por la Asociación Internacional del Cielo Oscuro (IDA). La IDA, fundada en 1988, reconoce los parques públicos, reservas y lugares de todo el mundo con menor contaminación lumínica.

Muchos parques nacionales han sido designados parques nacionales de cielo oscuro, entre ellos el Parque Histórico Nacional de la Cultura Chaco, en Nuevo México. Según el Servicio de Parques Nacionales, Chaco fue uno de los cuatro primeros parques nacionales designados como parque nacional de cielo oscuro y «ha sido considerado durante mucho tiempo por muchos entusiastas del cielo nocturno como uno de los mejores lugares de América para observar las estrellas. Hoy, en medio de este antiguo paisaje, los visitantes pueden experimentar el mismo cielo oscuro que los chaqueños observaron hace mil años».

Más lugares de astroturismo

Parque Nacional de Big-Bend

Las reservas de cielo oscuro, aunque mucho mayores, son más difíciles de encontrar. Según Condé Nast Traveler, «las reservas tienen que tener una superficie aproximada de 173.000 acres o más y, además de ofrecer cielos excepcionalmente estrellados, deben ser áreas protegidas que consten de un núcleo y una zona de amortiguación circundante que sustente los cielos oscuros del núcleo. Por último, la solicitud requiere un sólido apoyo comunitario a la iniciativa».

El Parque Nacional de Big Bend podría convertirse pronto en la mayor Reserva Internacional de Cielo Oscuro del mundo. Con más de 9,8 millones de acres que abarcan el oeste de Texas y el norte de México, la reserva sería casi tan grande como las actuales 18 Reservas Internacionales de Cielo Oscuro juntas.

La Reserva Natural NamibRand de Namibia, una de las mayores reservas naturales privadas de África, se creó para ayudar a proteger y conservar la ecología y la fauna únicas del suroeste del desierto de Namibia, y su misión incluye ahora la conservación de los cielos nocturnos estrellados de la zona.

«La observación de las estrellas es una parte importante de nuestros safaris y, por lo general, bajo el cielo africano por la noche se ve un hermoso manto de estrellas», afirma du Plooy. «En el 90% de nuestros safaris estamos en el bushveld, las montañas, el desierto o la sabana y, con la ausencia de civilización y de luz generada por el hombre, el cielo cobra vida».

Dado que los ecosistemas nocturnos se ven afectados negativamente por la luz artificial, la conservación es frágil en los santuarios de cielo oscuro. Normalmente no se pueden visitar estos lugares remotos, pero sí uno en el interior de Queensland (Australia): la Era Australiana de los Dinosaurios, en Winton. Conocida por su museo con la mayor colección de fósiles de dinosaurios del mundo, la localidad de Winton comenzó a realizar mediciones de calidad nocturna en 2016 y fue acreditada con éxito en 2019 por su excepcional cielo oscuro despejado. Es la primera certificación internacional de Australia para un Santuario del Cielo Oscuro.

En cambio, los observatorios están preparados para los visitantes. En Hawai, Maunakea, que alberga el telescopio óptico más grande del mundo, tiene un puesto de información al visitante abierto hasta las 10 de la noche. Si te animas a hacer el viaje de dos horas hasta la cima de 4.000 metros, podrás disfrutar de impresionantes amaneceres y atardeceres a gran altitud y con algo de viento. Al bajar, tendrá la oportunidad de observar las estrellas con telescopios de 11, 14 y 16 pulgadas.

du Plooy recomienda visitar Sutherland, el lugar más frío de Sudáfrica debido a su elevada altitud.

Si alguna vez hace un safari por África, intente incluir Sutherland. El clima árido de Sutherland y su remota ubicación -a 1.450 metros sobre el nivel del mar- hacen que sus cielos nocturnos estén entre los más claros y oscuros del mundo», afirma. «Los telescopios del Observatorio Astronómico Sudafricano están cerca, incluido el Gran Telescopio Sudafricano (SALT), el mayor telescopio óptico individual del hemisferio sur».

Lleve consigo Global Rescue

Fotografiar el cielo nocturno

Por supuesto, puedes alojarte en un complejo turístico que ofrezca oportunidades astronómicas, pero para vivir realmente la experiencia, como nuestros antepasados, tienes que ir a lugares remotos. Kevin Palmer, fotógrafo y fundador de Dark Site Finder, afirma que «hay que planear pasar todo el día conduciendo. Por ejemplo, si quieres ver el núcleo de la Vía Láctea, busca un lugar oscuro al sur, sin grandes ciudades en esa dirección».

Estos lugares de astroturismo, alejados de los caminos trillados, ofrecen cielos claros y oscuros para observar las estrellas, pero no muchos medios de transporte accesibles ni instalaciones sanitarias adecuadas. Por este motivo, debería incluir en su equipaje una suscripción a los servicios de protección de viajes de Global Rescue para cualquier viaje a cielos oscuros. Si está enfermo o herido y no puede ponerse a salvo por sí mismo, puede contar con Global Rescue para que le proporcione el asesoramiento médico y los servicios de evacuación que cualquier observador de estrellas pueda necesitar.