Cómo protegerse de las garrapatas esta temporada

¿Un invierno suave? ¿El comienzo de la primavera? Si usted es un entusiasta de las aventuras al aire libre en climas cálidos -por ejemplo, un excursionista habitual, un ávido campista o simplemente le encanta pasear por el bosque con su perro-, probablemente se ilumine al oír estas palabras. Pero hay otra criatura a la que le gustan estas condiciones tanto como a ti: Nos referimos a esas diminutas plagas chupasangre conocidas como garrapatas. Y, en gran parte como resultado del clima de este año, están haciendo su agosto.

«Las garrapatas prosperan en la humedad», afirma Carlene Merola, especialista principal en operaciones médicas de Global Rescue. «Así que la combinación de este año de año húmedo, invierno suave y primavera temprana ha creado las condiciones ideales para un aumento de la población de garrapatas».

De hecho, los expertos predicen que este año será uno para los libros de récordsLa población de garrapatas es mayor que nunca en muchas partes de EE.UU. y en el extranjero, en lugares como Europa, África, Oriente Próximo y Asia. Eso se traduce en mayores posibilidades de enfermedades transmitidas por garrapatas – y la necesidad de estar siempre alerta para detectar estos arácnidos, a menudo tan pequeños como una semilla de sésamo, antes de que se adhieran a usted o a otro huésped de su hogar, como un niño o una mascota.

Esto es lo que hay que saber para identificar las garrapatas, protegerse de ellas y eliminarlas en caso de que entren en el cuerpo.

Identificación de garrapatas: Especies que debe conocer

¿Qué aspecto tiene una garrapata? Para un ojo inexperto, probablemente todas parezcan iguales, pero en realidad hay decenas de tipos distintos de garrapatas -aproximadamente 90 especies diferentes en EE.UU.- que varían en forma, tamaño y color.

Sin embargo, hay ocho especies específicas que debes conocer porque son las que pueden enfermarte. Aunque puede consultar este útil guía de identificación de garrapatas de la Clínica Mayo, aquí tienes un breve resumen de cada una de ellas, las enfermedades que pueden transmitir y los lugares en los que suelen vivir:

• Garrapata del ciervo (también conocida como garrapata de patas negras): Presentes en el noreste, el medio oeste superior y el Atlántico medio, las garrapatas del ciervo suelen ser el tipo de garrapata más temido porque transmiten dos tipos de bacterias que causan la enfermedad de Lyme. También están apareciendo en el oeste, según informa.
• Garrapata marrón del perro: Presente en Estados Unidos y en todo el mundo, parece que ningún lugar está a salvo de este tipo de garrapata portadora de la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas (FMMR).
• Garrapata americana del perro (también conocida como garrapata de la madera): Localizada principalmente al este de las Montañas Rocosas y también en algunas zonas limitadas de la costa del Pacífico, esta especie es responsable de la propagación de la tularemia y la FMMR.
• Lone Star Tick: Las garrapatas de la Estrella Solitaria, que viven principalmente al este de las Montañas Rocosas, pero sobre todo en el sur de Estados Unidos, transmiten bacterias que provocan toda una serie de enfermedades: EhrlichiosisTularemia; Virus Heartland; Virus del Borbón; Erupción cutánea asociada a la garrapata del sur (STARI); e incluso algo llamado Síndrome Alfa-Galalergia a la carne roja.
• Garrapata de la costa del Golfo: Presente en las zonas costeras del litoral atlántico y del Golfo de México, esta especie es portadora de una forma menos grave de FMMR.
• Garrapata de las Montañas Rocosas: Esta garrapata, que habita principalmente en los estados de las Montañas Rocosas de EE.UU. y el suroeste de Canadá, es portadora de la fiebre por garrapatas de Coloradoy la tularemia.
• Garrapata occidental de patas negras: Esta garrapata, que vive a lo largo de la costa del Pacífico (sobre todo en California), rara vez se prende de los humanos, ya que prefiere los animales pequeños. Aun así, pueden ser responsables de la propagación de Anaplasmosis, Babesiosis y la enfermedad de Lyme.
• Garrapata blanda: Este tipo de garrapata, que se encuentra principalmente en las regiones montañosas del oeste de EE.UU., es responsable de la propagación de la fiebre recurrente transmitida por garrapatas. Fiebre recurrente transmitida por garrapatas.

Si viaja a zonas remotas en el extranjero, consulte la página del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades Enfermedades transmitidas por garrapatas en el extranjero o, si procede, hable con su operador turístico o guía sobre los tipos de garrapatas y si es necesario tomar medidas de prevención.

Cómo protegerse de las garrapatas: Ropa, repelentes y precaución

Aunque todas estas enfermedades asociadas a las garrapatas suenan aterradoras, si te encuentras en el extremo receptor de una picadura fresca, no te asustes: no significa que tengas garantizado contraer una enfermedad. Las garrapatas no nacen con esta bacteria o este virus. Lo que hacen es transmitir enfermedades alimentándose de un huésped infectado y pasando esos patógenos al siguiente.

¿No hay patógenos? Ningún problema. Aun así, especialmente en una temporada alta de garrapatas como ésta, es necesario tomar precauciones para protegerse si se adentra en un territorio plagado de garrapatas. Esto es lo que sugerimos:

• Intente caminar por el centro de los senderos/evite la hierba alta: Las garrapatas viven en zonas herbosas y boscosas, donde acampan -tal vez en una brizna de hierba alta o en la hojarasca- cerca de una zona por la que saben que deambulan posibles huéspedes (de hecho, pueden detectar el aliento, el calor corporal y las vibraciones de los animales). Allí, esperan en una posición conocida como «questing» -básicamente con los brazos extendidos hacia el cielo- hasta que alguien (animal o humano) roza esa hierba para que ellos la agarren, entonces hacen autostop o se instalan… .
• Limite la cantidad de piel expuesta (pero ate el pelo suelto): Las garrapatas buscan de forma natural un lugar cálido en la piel donde agarrarse, así que usa calzado cerrado, camisas de manga larga y métete los pantalones por dentro de los calcetines para disuadirlas. Y lleva el pelo recogido o metido en un sombrero para evitar darles plataformas fáciles donde agarrarse.
• Lleve colores claros: Hará que las garrapatas sean inmediatamente más fáciles de detectar si han conseguido subir a bordo.
• Trata tu ropa o piensa en repelentes: Especialmente si vas a estar en el monte durante unos días, es una buena idea aplicar permetrina insecticida a tu equipo y ropa, ya que seguirán protegidos después de varios lavados (en caso de que las cosas se humedezcan ahí fuera). También puedes utilizar sprays repelentes sobre la piel que no esté cubierta por la ropa, pero asegúrate de que sean Repelentes registrados por la EPA.

Cómo buscar garrapatas: Empiece con una exploración rápida seguida de una revisión de todo el cuerpo

Si has estado en zonas potencialmente infestadas de garrapatas -y eso puede significar incluso el patio de tu casa-, debes realizar un mínimo de tres controles de garrapatas.

• Realice una exploración inmediata en el exterior: Antes de subirse al coche o entrar en casa, compruebe primero su ropa en tobillos, calcetines y zapatos, cintura y mangas, así como entre las capas de ropa. A continuación, compruebe su cabeza en torno al cuello, las orejas y el pelo. No olvide comprobar su equipo, así como los animales domésticos que puedan haber salido con usted.
• Realice una revisión más exhaustiva una vez dentro: Lo más probable es que, si has ido de excursión o de acampada, necesites ducharte para asearte. Antes de meterte en la ducha, mírate todas las partes del cuerpo, utilizando un espejo de mano o de cuerpo entero para ver las zonas difíciles de ver, como la espalda, la parte posterior de las pantorrillas y las rodillas, así como las axilas. Mira también dentro y alrededor de las orejas y el pelo, una vez más, alrededor de la cintura, dentro del ombligo y entre las piernas.
• Dale la vuelta a la ropa y aplícale calor: Saca al exterior la ropa que llevabas puesta, ponla del revés y sacúdela bien (no lo hagas en el interior, pues no quieres que las plagas entren en tu casa). Después, mete esa ropa en la secadora durante al menos 10 minutos a fuego alto: las garrapatas son muy sensibles a la sequedad, así que un centrifugado rápido las matará.

Cómo quitar una garrapata correctamente: Nunca utilice los dedos

Si anteriormente ha probado remedios folclóricos, como «pintar» la garrapata con esmalte de uñas o vaselina para asfixiarla o utilizar la técnica del «fósforo caliente» para hacerla retroceder, deje de hacerlo ahora. En realidad, estos métodos pueden tener el efecto contrario y hacer que la garrapata escarbe más hondo y aumente potencialmente las posibilidades de que deposite más cantidad de sus secreciones, la parte que transmite enfermedades.

Según los CDC, así es como debe abordar la eliminación:

• Paso 1. Consiga las herramientas adecuadas: Aunque un par de pinzas limpias de punta fina funcionan bien, hay un montón de diferentes tipos de herramientas del mercado, incluidas las llaves para garrapatas, las «cucharas» para garrapatas y los «giradores». No utilice nunca los dedos. Tenga también a mano alcohol para limpiar la picadura después de extraerla.
• Paso 2. Tire con firmeza y seguridad: Agarra la garrapata lo más cerca posible de la superficie de la piel -cerca de la cabeza o la boca (no del cuerpo, ya que podrías aplastarla y derramar el contenido de su estómago en la herida de la picadura)- y tira ejerciendo una presión uniforme. No mueva ni retuerza nunca la garrapata, ya que podría romperse la cabeza o la parte bucal y quedarse en la piel (pero si esto ocurre, utilice las pinzas para extraerla).
• Paso 3. Deshágase de la garrapata y límpielo todo: Si no hay un retrete cerca para tirar la garrapata (digamos que estás en el bosque), métela en alcohol de quemar para matarla o en una bolsa sellada para deshacerte de ella más tarde. «Asegúrate de no aplastar nunca una garrapata entre los dedos o sobre la piel para matarla», dice Merola, «ya que podrías exponerte a la posible infección de esa garrapata». Después, limpia bien la zona de la picadura, tus manos y las pinzas con alcohol o agua y jabón.

Aunque es normal que la zona de la picadura muestre algunos signos de hinchazón o dolor inmediatos, lo que debes tener muy en cuenta es la aparición de síntomas como dolor de cabeza, fiebre, rigidez de cuello, dolores musculares o articulares o sarpullido (como el característico sarpullido en forma de ojo de buey que suele producir la enfermedad de Lyme) en los días siguientes. Porque es entonces cuando querrás ver a tu médico -o, si estás de viaje y una miembro de Global Rescue o tener nuestra afiliación TotalCarellámenos para que le asesoremos. Por suerte, con una detección y un tratamiento precoces, el riesgo de complicaciones graves disminuye considerablemente.