Las actividades acuáticas ofrecen infinitas oportunidades de divertirse de forma segura, agradable y saludable. Sin embargo, el peligro de ahogamiento nunca está lejos. El ahogamiento, que representa el 7% de todas las muertes relacionadas con lesiones, es la tercera causa de muerte por lesiones no intencionadas en todo el mundo.

Mientras disfrutamos del medio acuático, es importante educarnos y educar a los demás sobre los riesgos potenciales, así como mantener la conciencia de nuestro entorno.

«La educación y la vigilancia pueden convertir una tragedia potencial en un simple susto», afirma Scott Mitcham, especialista principal en operaciones médicas de Global Rescue.

Cómo detectar a alguien que se está ahogando

Tómate un momento para ver el vídeo de arriba: un rescate real de un niño que se ahoga. ¿Puedes ver al niño en apuros antes que el socorrista? Este vídeo es un buen recordatorio de que los ahogamientos no parecen ahogamientos. Fíjate en cuántas personas se encuentran a menos de 5 metros de la víctima. Ninguna de estas personas tenía ni idea de que el niño corría el riesgo de ahogarse.

La mayoría de la gente tiene una imagen mental del ahogamiento tomada de las películas: una víctima que se agita, grita pidiendo ayuda y saluda frenéticamente a los espectadores. Un nadador angustiado puede hacer esto brevemente antes de comenzar realmente el proceso de ahogamiento – se conoce como «angustia acuática». Una vez que el nadador entra en la respuesta instintiva de ahogamiento, puede ser difícil darse cuenta de que está en apuros.

Según la Guardia Costera de EE.UU., tenga en cuenta los siguientes datos para identificar mejor a los nadadores en apuros:

  • Salvo en raras circunstancias, las personas que se ahogan son fisiológicamente incapaces de pedir ayuda. El sistema respiratorio se diseñó para respirar. El habla es la función secundaria o superpuesta. La respiración debe realizarse antes de que se produzca el habla.
  • La boca de las personas que se ahogan se hunde alternativamente por debajo y reaparece por encima de la superficie del agua. La boca de los ahogados no está sobre la superficie del agua el tiempo suficiente para exhalar, inhalar y pedir ayuda. Cuando sus bocas están por encima de la superficie, exhalan e inhalan rápidamente mientras sus bocas comienzan a hundirse por debajo de la superficie del agua.
  • Las personas que se ahogan no pueden pedir ayuda con la mano. La naturaleza les obliga instintivamente a extender los brazos lateralmente y presionar la superficie del agua. La presión sobre la superficie del agua permite a los ahogados hacer palanca con el cuerpo para sacar la boca del agua y respirar.
  • Las personas que se ahogan no pueden controlar voluntariamente los movimientos de sus brazos. No pueden dejar de ahogarse y realizar movimientos voluntarios como pedir ayuda con la mano, acercarse a un rescatador o alcanzar un equipo de rescate.

Desde el principio hasta el final de la Respuesta Instintiva de Ahogamiento, los cuerpos de las personas permanecen erguidos en el agua sin evidencia de patada de apoyo. A menos que sean rescatados por un socorrista entrenado, estas personas que se ahogan sólo pueden luchar en la superficie del agua entre 20 y 60 segundos antes de que se produzca la inmersión.

Busque estos signos de ahogamiento cuando haya personas en el agua:

  • Cabeza baja en el agua, boca al nivel del agua
  • Cabeza inclinada hacia atrás con la boca abierta
  • Ojos vidriosos y vacíos, incapaces de enfocar
  • Ojos cerrados
  • Pelo sobre la frente o los ojos
  • Sin usar las piernas – vertical
  • Hiperventilación o jadeo
  • Intentar nadar en una dirección concreta pero sin avanzar
  • Tratando de rodar sobre la espalda
  • Parecen subir una escalera invisible

Consejos de seguridad en el agua

Supervise a los niños en todo momento.

«Los niños de 1 a 4 años son los que corren mayor riesgo de ahogamiento; el ahogamiento mata a más niños de esta franja de edad que cualquier otra causa, excluidas las malformaciones congénitas», afirma Dave Keaveny, especialista en operaciones médicas de Global Rescue.

Según la USA Swimming Foundation, las clases formales de natación pueden reducir el riesgo de ahogamiento en un 88%. La Academia Americana de Pediatría recomienda empezar las clases de natación a partir del año de edad; otros expertos recomiendan empezar cuando el niño es capaz de pisar el agua y flotar, en torno a los 4 años.

La comunicación con tus compañeros de viaje es clave si vas a pasar el día cerca del agua.

«La mayoría de los incidentes se producen cuando se da por sentado que los niños mayores vigilan a sus hermanos pequeños. Muchos padres cuentan historias de accidentes en los que han mirado rápidamente el teléfono y, al levantar la vista, descubren que su hijo ya no está a la vista», explica Keaveny. «Cuando disfrute del agua con la familia y los amigos, comunique claramente a los demás adultos quién vigila activamente a los niños, especialmente a los más pequeños». »

La Cruz Roja Americana ofrece información detallada sobre seguridad en el agua para todas las edades y todo tipo de actividades acuáticas: piscinas domésticas, jacuzzis, ríos, lagos, arroyos y océanos.

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«Animamos a todo el mundo a seguir unas prácticas de seguridad básicas mientras esté en el agua», dijo Mitcham. «Lleven chalecos salvavidas si están en una embarcación, aunque haga calor. Si no le gustan los chalecos toscos, opte por un chaleco para deportes de remo. Son mucho más cómodos y se pueden llevar todo el día sin problemas».

Qué hacer

Si ves a alguien ahogándose, pide ayuda o avisa al socorrista.

«Haga ruido y consiga que el mayor número posible de personas sepa que se está produciendo un rescate acuático», dijo Mitcham. «Pida ayuda o pida a alguien que llame. No dé por hecho que alguien ya ha pedido ayuda».

El Ejército de EE.UU. recomienda estos cuatro pasos básicos: Alcanza, Lanza, Rema, ¡No te vayas!

  • Alcanzar – Alcanza a la víctima con un brazo mientras te agarras a algo estable: muelle, barco o árbol. Extiende el brazo con un palo, una pértiga, un flotador, etc.
  • Lanza – Si no puedes llegar hasta la víctima, lánzale un aro salvavidas, una cuerda de lanzar, un chaleco salvavidas, etc. «Una cuerda de lanzar o una cuerda de bolsa – una cuerda enrollada en una bolsa que flota en la superficie del agua cuando se lanza a la víctima – son relativamente baratas», dijo Mitcham. «Caben en cualquier bolsa de playa o de barco de buen tamaño».
  • Remar – Si tiene una embarcación y es lo bastante hábil para usarla, utilícela para llegar hasta la víctima. O llame a una embarcación cercana que pueda alcanzar a la víctima más rápidamente. «Tenga cuidado con la hélice al acercarse», dijo Mitcham.
  • No vaya – A menos que esté entrenado en rescate acuático, no nade para rescatar a la víctima. Incluso un niño pequeño puede ahogar fácilmente a un adulto si éste no está entrenado. «Meter a una segunda persona en el agua es el último recurso», afirma Mitcham. «Ya hay una víctima en el agua – añadir otra persona puede potencialmente añadir otra víctima».

Un rescate acuático es una situación peligrosa y los rescatadores deben tener formación y experiencia.

«Una víctima de ahogamiento te agarrará cuando te acerques a ella y posiblemente tirará del rescatador hacia abajo en un esfuerzo por salir a la superficie», dijo Mitcham. A menudo parecerá que la víctima «ataca» al socorrista. No es así, es sólo un esfuerzo desesperado por agarrarse a algo que flote».

Mitcham dice que es imperativo que el rescatador lleve un dispositivo de flotación aprobado por la Guardia Costera de EE.UU., independientemente de su capacidad para nadar. «La razón de ello se debe simplemente a las circunstancias que rodean a una víctima de ahogamiento: adrenalina, miedo, nadar distancias más largas de lo normal para llegar a la víctima y tener que regresar a un lugar seguro con una víctima», dijo. «Es agotador para la mayoría, si no para todos».

«Remar, arrojar y luego ir es el enfoque correcto para una víctima de ahogamiento. Si hay una barca disponible, utilícela, lance a la víctima algo que flote para que pueda agarrarse a ello», dijo Mitcham. «Si todo lo demás falla, entonces entre en el agua, con un chaleco salvavidas, y vaya hacia la víctima».

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