La temporada de escalada de primavera ya está aquí, el Everest está abierto y la pandemia acecha. Escaladores, guías de expediciones y muchos otros están ansiosos por volver a la cordillera del Himalaya, pero sin una perspectiva clara y fiable sobre el coronavirus, no se vislumbra un enfoque uniforme.

«Lo más probable es que sólo haya la mitad del número normal de escaladores en la vertiente nepalí del Everest en comparación con la temporada pasada, antes del inicio de la pandemia», afirmó Ed Viesturs, miembro del Consejo Asesor de Montaña de Global Rescue. «La razón es sencilla: muchos proveedores de equipo siguen recelosos de llevar equipos al Everest. Al final han decidido posponer o cancelar hasta la temporada de 2022».

Riesgo adicional con COVID-19

Es comprensible que los guías de expedición elijan este camino. Los servicios de guías esperan asumir la responsabilidad asociada a los riesgos y retos inherentes a escalar un pico de 8.000 metros. Pero la obligación adicional total o parcial asociada a clientes que viajan a Nepal en medio de una pandemia es demasiado para muchos.

China, el país donde se encuentra la ruta de la arista noreste para hacer cumbre en el Everest, prohíbe la entrada de extranjeros en el Tíbet, lo que elimina a todos los equipos de expedición que planeaban escalar la cara norte del Everest, el Cho Oyu y el Shishapangma.

Lukas Furtenbach, un guía del Everest que ya se encuentra en Nepal y se dispone a dirigir expediciones, coincidió en que la montaña más alta del mundo no estará muy concurrida.

«Espero menos escaladores de lo normal en la vertiente sur de Nepal. China está cerrada para los extranjeros. Todavía hay dudas sobre el protocolo de inmigración y cuarentena en Nepal, pero, en general, la situación parece prometedora», afirmó.

Menos gente no significa menos trabajo

¿Menos gente? Sí. Pero la montaña estará muy concurrida, según el Director de Operaciones de Global Rescue, Dan Stretch, que está destinado en Nepal durante la temporada de escalada del Everest.

«Se están tramitando 289 permisos para el Everest; el récord fue de 381 en 2019. Si todos esos titulares de permisos viajan e incluyes a todo el personal de apoyo y los guías de escalada, entonces puedes esperar más de 700 a 1.000 personas potencialmente en la montaña», dijo Stretch. «Será más tranquilo que 2019, pero todavía potencialmente muy ocupado y con riesgos de hacinamiento si los grupos de escalada no están bien gestionados».

Esto puede ser una buena noticia para los alpinistas que intenten hacer cumbre en el Everest esta temporada.

«Los campamentos no estarán tan abarrotados, quizá haya menos colas para esperar en la cascada de hielo y, con suerte, menos multitudes que vayan a la cumbre el mismo día. Eso sin duda hace que las cosas sean más agradables y seguras. Pero no se deje llevar por una falsa sensación de seguridad. Habrá un buen número de personas en la montaña, por lo que la posibilidad de un día de cumbre abarrotado es real», afirma Viesturs.

Furtenbach admitió que los protocolos pandémicos, al igual que el distanciamiento físico, harán que escalar el Everest esta primavera sea muy diferente de lo que fue en el pasado.

«La parte social durante la aproximación y en el campamento base será limitada para los clientes y el personal, pero es necesaria. Nos mantendremos en nuestra propia burbuja y haremos pruebas», afirmó.

Gordon Jasnow, guía de expediciones de Alpenglow que este año dirigirá ascensiones al Everest, se mostró de acuerdo.

«Cuando nuestros equipos de escalada suban al Campo Base, irán todos en un módulo. No nos alojaremos en albergues», dijo. «Acamparemos por el camino y nos prepararemos nuestra propia comida».

Volver a los negocios en Nepal

Escalar el Everest es sin duda un reto tremendo. Llegar a Nepal para intentar hacer cumbre en la montaña o caminar hasta el Campo Base, también será un reto. La pandemia dificulta los viajes internacionales para algunos.

«Habrá una mayor proporción de alpinistas estadounidenses, indios y asiáticos que puedan llegar a Nepal, en comparación con los alpinistas europeos, debido a las restricciones de viaje relacionadas con la pandemia», afirmó Stretch.

Pero el terreno de juego se nivela una vez que la gente llega a Nepal.

«Todo el mundo tiene que cumplir las nuevas normas de entrada que incluyen la obtención de un seguro médico de 5.000 dólares (USD) que incluya cobertura para el COVID-19, la presentación de una prueba PCR negativa 72 horas antes del viaje y de cinco a diez días de cuarentena en Katmandú», dijo.

La economía nepalesa depende en gran medida de la industria turística y las expediciones al Everest son una parte importante del negocio anual. No obstante, algunos negocios están cerrados mientras que otros están reabriendo.

«Los hoteles, bares y restaurantes de Katmandú han reanudado su actividad casi con normalidad, con las precauciones habituales de lavado de manos y exigencia de mascarillas. Los visitantes pueden ser detenidos por no llevar mascarilla», dijo Stretch.

«No me sorprende que las personas con ganas de escalar la montaña más alta del mundo tengan las mismas ganas de prepararse y superar los retos pandémicos que se interponen en su camino», afirmó Viesturs.

«Todo el mundo tiene ganas de subir, de salir, de volver a viajar después de este largo año de encierros. Pero todos comprenden la situación y las limitaciones», afirma Furtenbach.

«No me sorprende que la gente esté dispuesta a asumir los gastos y las molestias adicionales para seguir adelante con sus expediciones. Con la cancelación de 2020, habrá mucha gente dispuesta a hacer el esfuerzo, muchas empresas de expediciones deseosas de reanudar el negocio», afirmó Stretch.