Los rayos UV del sol pueden dañar tu piel – y los ojos. Rescate mundial expertos médicos dar consejos para ayudar a esquiadores, escaladores y navegantes a evitar fotoqueratitis, una enfermedad dolorosa también conocido como ceguera de la nieve o quemadura solar del ojo.

Las vistas pueden ser preciosas, pero no te quites las gafas de sol.

La ceguera de las nieves, una dolorosa afección ocular causada por la sobreexposición a los rayos ultravioleta (UV) del sol, puede producirse en cuestión de minutos.

¿Recuerdas al corredor Doug Swingley, que se quitó las gafas durante la carrera de trineos tirados por perros Iditarod de 2004 para echar un rápido vistazo al frente? Según la Academia Americana de Oftalmología, su visión se volvió extremadamente borrosa y tuvo que abandonar la carrera para recibir tratamiento médico.

La ceguera de las nieves no ocurre sólo en la región polar. Puede afectar a cualquiera que practique deportes de nieve (senderismo, raquetas, esquí y motos de nieve) a pleno sol.

Una quemadura de sol en el ojo

Hay una razón por la que entrecierras los ojos al sol. Es la forma natural que tiene tu cuerpo de protegerse.

«Los rayos ultravioleta del sol pueden quemar la córnea del ojo, causando irritación, dolor y visión borrosa», explica Dave Keaveny, especialista en operaciones médicas de Global Rescue.

Con el nombre – ceguera de la nieve – se podría pensar que los más expuestos son los aventureros que viajan por terrenos nevados, a través de un campo de nieve o en un entorno invernal de gran altitud sin la protección ocular adecuada. Y estaría en lo cierto: la nieve fresca refleja alrededor del 80% de la radiación UV.

El agua y la arena blanca también son reflectantes, por lo que pasar el día en el mar o en un lago también supone un riesgo. Los ojos son propensos a quemarse por el impacto directo del sol combinado con el reflejo del sol en el agua o la arena.

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La ubicación y la estación marcan la diferencia

Por supuesto, querrá protegerse los ojos al mediodía durante el verano, cuando la luz UV solar es más intensa. Pero el lugar del planeta en el que te encuentres también es importante.

Según un estudio del Journal of Postgraduate Medicine, el hemisferio Norte está un 1,7% más alejado del sol en verano que el hemisferio Sur, y la intensidad de la luz ultravioleta disminuye aproximadamente un 7%. Quebec en verano, por ejemplo, tendrá menos riesgo de ceguera de las nieves que Madagascar en verano.

La altitud también influye porque la luz recorre menos distancia y la atmósfera, más fina, filtra menos radiación UV. Según la Organización Mundial de la Salud, los niveles de UV aumentan entre un 10% y un 12% cada 1.000 metros de altitud. La nubosidad, la latitud y los niveles de ozono son otros factores que determinan la cantidad de luz UV que llega a los ojos.

«Los esquiadores de Nueva Inglaterra pueden esquiar con gafas de sol en días soleados», afirma Keaveny. «Cuando el viento levanta nieve y otras partículas, se necesitan gafas para proteger los ojos de los microdesechos y de los dañinos rayos UV. Las gafas protegen mejor contra los rayos UV, el viento y los residuos».

Síntomas y recuperación

Al igual que ocurre con las quemaduras solares, cuando te das cuenta de los daños en los ojos, ya es demasiado tarde. Según el Colegio de Optometristas de Londres, los ojos se enrojecen, duelen, lagrimean y se vuelven sensibles a la luz entre 6 y 12 horas después de la exposición. Otros síntomas de la ceguera de las nieves son:

  • Ardor en los ojos
  • Una sensación de arenilla, como si tuvieras arena en el ojo.
  • Visión borrosa
  • Párpados rojos e hinchados
  • Dolores de cabeza
  • Deslumbramientos y halos alrededor de las luces

Afortunadamente, la mayoría de los casos de ceguera de las nieves son de corta duración. Los síntomas se deben a daños temporales en las células de la superficie ocular. Si hay pérdida de visión, suele desaparecer en 24 a 72 horas. Si no es así, póngase en contacto con su médico inmediatamente.

Para facilitar la recuperación, el médico puede recetar gotas oculares o medicación analgésica para que los ojos estén más cómodos mientras se curan. El médico también puede recomendar:

  • Quedarse en casa para que los ojos se curen antes de volver a salir.
  • Mantener los ojos bien humedecidos con lágrimas artificiales
  • Colocar una toallita fría y húmeda sobre los ojos cerrados
  • Quitarse las lentes de contacto 

Una onza de prevención

Los indígenas de Alaska conocían los peligros del sol. En el Smithsonian se pueden ver gafas para la nieve hechas de un trozo de hueso o madera con una tira cortada en el centro para reducir el deslumbramiento y proteger los ojos de posibles lesiones. Hoy, los aventureros al aire libre pueden pasar por una tienda de artículos deportivos para comprar gafas de sol de cobertura total con revestimiento de espejo, gafas de glaciar con lentes polarizadas o gafas de nieve ajustadas.

He aquí algunas sugerencias adicionales para mantener sus ojos a salvo de la ceguera de la nieve:

  • Si practica deportes acuáticos o de nieve, invierta en gafas de sol envolventes de calidad con lentes fotocromáticas (lentes que se oscurecen al exponerse a la luz).
  • Utilice gafas de sol que bloqueen el 100% de los rayos UV siempre que vaya a estar al aire libre más de tres horas seguidas.
  • Recuerde que los reflejos de la arena, el agua y la nieve pueden dañar sus córneas aunque el día esté nublado.

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Cómo puede ayudar Global Rescue

¿Viaja a un lugar soleado o nevado? Contrate un servicio de protección de viajes. Tanto si se encuentra en la cima del Aconcagua como en medio del Océano Índico, tendrá acceso a servicios de asesoramiento médico 24 horas al día, 365 días al año, rescate sobre el terreno desde el lugar de la lesión y evacuación médica al hospital más cercano o al hospital de su elección.

E incluso si está esquiando en su montaña local, las afiliaciones de Global Rescue incluyen ahora servicios de Rescate Local de Campo en un radio de 100 millas de su domicilio.