Ha pasado casi un año desde que la pandemia cambió el mundo y puso fin a las escaladas de altura para casi todos los alpinistas ávidos. Pero ahora la actitud de los alpinistas está alcanzando su punto álgido y las oportunidades de escalada de altura son alentadoras, con la mayoría de las montañas más altas de cada uno de los continentes -las Siete Cumbres- abiertas o que se espera que lo estén en 2021.

Alcanzar la cima de las Siete Cumbres se considera un reto de alpinismo. En 1985, Richard Bass y su compañero de escalada Frank Wells completaron con éxito su objetivo de hacer cumbre en la montaña más alta de cada continente, concretamente el Aconcagua para Sudamérica, el Denali en Norteamérica, el monte Kilimanjaro situado en África, el monte Elbrus en Europa, el Vinson para la Antártida, el monte Kosciuszko para Australia y, por último, el monte Everest para Asia.

Dan Stretch, director de operaciones de Global Rescue, está destinado en Nepal durante la temporada de escalada del Everest y espera que la mayoría de las Siete Cumbres estén abiertas si las restricciones de viaje lo permiten. «Todas las grandes montañas, excepto el Kilimanjaro, no tuvieron temporada el año pasado. Las economías locales y las empresas de expedición están deseando reanudar la actividad», afirmó.

Actualmente, cinco de las siete montañas que componen las Siete Cumbres están abiertas.

Denali: La inscripción para la temporada de alpinismo de 2021 para escalar el Denali se abrirá el 1 de enero de 2021.»Estamos procediendo con cautela con una temporada de escalada normal, con algunas advertencias importantes», dijo Maureen Gualtieri, la oficial de información pública de montañismo del Parque Nacional y Reserva de Denali.

Gualtieri explicó que el personal de los guardas de alpinismo está planeando un enfoque diferente de las orientaciones a los escaladores para mantener el distanciamiento social y reducir o eliminar las interacciones en interiores.

«En la montaña, sin duda habrá algunos cambios de protocolo y los guardas están elaborando esos planes ahora», dijo al tiempo que advirtió de que no habrá reembolsos relacionados con el COVID para las escaladas canceladas.

Monte Kilimanjaro: El monte Kilimanjaro de África está abierto. El presidente de Tanzania, John Magufuli, levantó la prohibición de vuelos internacionales en noviembre y eliminó la cuarentena de 14 días para extranjeros. Los ascensos a la cima de la montaña más alta de África están en marcha. Sin embargo, los vuelos internacionales al aeropuerto del Kilimanjaro podrían cancelarse por falta de pasajeros, según algunos informes.

Monte Everest: El Everest está situado en la frontera entre China y Nepal. Es la más alta de las Siete Cumbres, la montaña más alta del mundo y, desde mediados de diciembre, es oficialmente un metro más alta, alcanzando los 8.848,86 m (29.032 pies) tras un acuerdo conjunto entre topógrafos oficiales chinos y nepaleses.

Pero, ¿está abierto a la escalada? Sí. Se espera una temporada de escalada en primavera de 2021. Tras meses de indecisión, informaciones contradictorias y falsos rumores, el Ministerio de Turismo de Nepal promulgó una serie de normas, entre ellas una cuarentena de siete días, que todos los extranjeros deben cumplir al entrar en el país.

Alan Arnette, experto en escalada y cronista del Everest, prevé una afluencia récord en la temporada de primavera de 2021, debido a la demanda acumulada de 2020, a los grandes descuentos y a la publicidad de que la pandemia está controlada o ha terminado. «Con los grandes descuentos, esto fomentará otro 2019 con clientes inexpertos, guías no cualificados y masificación. Sugiero esperar otro año y dejar que este ambiente se asiente», dijo.

Monte Kosciuszko: El monte Kosciuszko está abierto, siempre que se pueda llegar a Australia. El acceso a la montaña es relativamente fácil, ya que se trata de una estación de esquí operativa. «Es un viaje en coche, un telesilla y una caminata de unas horas y ya estás allí», explica Gordon Janow, que ha dirigido expediciones a las siete cumbres y es director de programas de Alpine Ascents. Señala que no se necesitan permisos para ascender al pico más alto del continente, pero los servicios de guías pueden tener requisitos específicos para los escaladores.

Monte Elbrús: La temporada ideal para escalar el monte Elbrus, situado en la república rusa de Kabardino-Balkaria, es durante el verano. Mark Gunlogson, presidente de Mountain Madness, cree que estará abierto este verano. «El verano pasado la montaña estaba abierta al final de la temporada, con muchos escaladores rusos en la montaña. Esperemos que con la vacuna y la mejora de las relaciones políticas la montaña esté abierta el verano de 2021». Gunlogson suele organizar un viaje a mediados de junio, pero es posible que lo adelante a julio «para dejar más tiempo y espacio entre el momento en que la gente se vacuna y el momento en que decidimos empezar la temporada.»

Monte Vinson: El Monte Vinson en la Antártida nunca cerró, técnicamente. Pero la empresa que proporciona acceso y logística en la montaña suspendió sus operaciones para la temporada 2020 debido a la pandemia. «La temporada de escalada en el Monte Vinson va desde finales de noviembre hasta mediados de enero. Terminamos nuestra temporada 2019/20 y empezamos a planificar la temporada 2020/21 cuando la pandemia lo cambió todo. Tras una exhaustiva investigación, a finales del verano tuvimos claro que sería demasiado difícil operar con seguridad, así que lamentablemente tuvimos que cancelar la temporada», dijo Nick Lewis, operaciones de montaña para Logística y Expediciones Antárticas.

El monte Vinson es único entre las Siete Cumbres por su prístino entorno polar, sus bajas temperaturas y la ausencia de multitudes. La empresa está planificando actualmente la temporada de 2021 y Lewis afirmó que tienen mucho interés. «Los escaladores deben esperar cambios para la seguridad de COVID-19 y seguiremos desarrollando nuestros protocolos en función de la disponibilidad de vacunas y tratamientos», dijo.

Aconcagua: Las autoridades de la provincia argentina de Mendoza anunciaron recientemente que el Aconcagua permanecerá cerrado, según informó Sebastián Melchor, director de Recursos Naturales Renovables de la Secretaría de Ambiente y Ordenamiento Territorial de Mendoza.

«[E]l dictamen de este consejo recomendó abrir el parque pero sin pernoctar», dijo Melchor. A partir de esta decisión, quedaría prohibida la ascensión al Aconcagua, ya que un ascenso a su cumbre lleva entre 12 y 15 días.

Lukas Furtenbach, propietario de Furtenbach Adventures en Austria, espera que todos los destinos de escalada exijan un resultado negativo en la prueba COVID-19 antes de la llegada, pero no una prueba de vacunación. «No creo que se exija una prueba de vacunación antes del tercer trimestre de 2021, ya que la vacuna no estará lo bastante disponible hasta entonces», afirma, y añade que las aerolíneas y algunos países podrían aplicar este requisito antes.

Arnette prevé que la pandemia no acabará antes de la temporada de escalada de primavera de 2021 en el Himalaya, por lo que los escaladores deben usar su criterio para determinar si es seguro escalar. «Los guías y los gobiernos te dirán que es seguro, pero les duele el negocio, así que corresponde a cada uno hacer su propia evaluación de riesgos».

Furtenbach dijo que se seguirá exigiendo a los alpinistas que cuenten con servicios de protección de rescate como condición para escalar, pero también se les podrá exigir un seguro de viaje. «Ahora también necesitan un justificante de seguro de viaje que cubra el tratamiento COVID-19. Esto se hizo obligatorio en Nepal, por ejemplo, para solicitar un permiso de escalada. Otros países le seguirán seguro», dijo.

Stretch se mostró de acuerdo. «Sería muy irresponsable no tener cobertura de rescate y seguro médico, debido a la remota ubicación de las montañas y a la naturaleza de alto riesgo de las Siete Cumbres – independientemente del factor de riesgo COVID-19».