El ecoturismo se dirige a los viajeros que buscan una excursión en el entorno natural sin dañarlo ni alterar los hábitats. En comparación con el turismo comercial tradicional, los visitantes se introducen en zonas relativamente inalteradas a pequeña escala con un impacto mínimo.

Si se hace de forma ética y sostenible, el ecoturismo -término definido por la Sociedad Internacional de Ecoturismo- es la respuesta de los conservacionistas al turismo. El ecoturismo ha sido uno de los segmentos de más rápido crecimiento en el espacio de los viajes. En 2019, se esperaba que el tamaño del mercado mundial del ecoturismo se duplicara para finales de 2026, según un informe.

Por desgracia, la pandemia está pasando factura a algunos programas de ecoturismo. El responsable de prevención de delitos de Global Wildlife Conservation (GWC), James Slade, afirmó que la pandemia ha cambiado por completo el mundo al que estábamos acostumbrados. «Ha supuesto que tengamos que cambiar y adaptarnos».

Cómo ayuda el turismo

La mayoría de la gente ignora que proteger y mantener una zona silvestre remota es caro y suele depender en gran medida de donaciones y subvenciones.

«Siempre estás combatiendo el problema y contra la espada y la pared con la gente que intenta entrar y cazar furtivamente elefantes, rinocerontes u otros animales salvajes. Siempre estás a la defensiva», afirma.

Irónicamente, una vez que el programa tiene éxito, la recaudación de fondos es más difícil.

«Es más difícil conseguir más financiación porque los donantes ven que la caza furtiva se ha reducido o eliminado. La financiación empieza a agotarse», afirma.

Pero Slade señala que el ecoturismo puede proporcionar un flujo constante de financiación.

«Proporciona una fuente de ingresos importante y estable para mantener los programas de éxito. Sin ella puedes encontrarte en una situación realmente difícil», dijo.

La pandemia y sus restricciones para viajar han creado esa difícil situación.

En el sur de África hay organizaciones de conservación que dependen de los dólares del ecoturismo para financiar sus operaciones y mantener el nivel necesario para proteger la zona. Los lugares que obtienen la mayor parte de sus recursos del dinero de los visitantes son los más afectados.

Slade dirigió en su día las operaciones de una empresa de lucha contra la caza furtiva que dependía por completo del apoyo privado. Dice que han perdido recursos importantes.

«El dinero llegaba a través de gravámenes sobre el alquiler de habitaciones y tasas de conservación de la zona. Han sufrido un duro golpe porque no hay turismo en la zona debido a las restricciones y eso significa que los valiosos ingresos se han agotado», dijo.

Un salvavidas para las comunidades remotas

H+I Adventures, especialista en viajes en bicicleta de montaña, se compromete a influir positivamente en las comunidades que visita, muchas de ellas en lugares remotos. Uno de sus populares viajes a Marruecos lleva a los viajeros más allá de las trampas turísticas y se adentra en las estribaciones de la cordillera del Atlas.

«Estas comunidades tienen una historia de agricultura de subsistencia, que continúa hoy en día, pero los principales ingresos que permiten a estas orgullosas gentes, en su mayoría de ascendencia bereber, permanecer en sus pueblos de origen proceden del turismo», explica Catherine Shearer, copropietaria de H+I Adventures en Escocia.

Durante los meses de verano, los guías de montaña locales guían a senderistas y ciclistas de montaña por senderos que durante siglos han sido enlaces vitales entre aldeas remotas.

«Uno de ellos es Lahcen Id Mansour», explica Shearer. «Lahcen vive con su familia en el pueblo de Imlil, a la sombra del Atlas, a unas dos horas en coche de Marruecos. Procede de un impresionante linaje de guías de montaña, ya que su abuelo fue pionero en la profesión de guía de montaña en Marruecos».

«Lahcen suele trabajar casi todas las semanas entre principios de abril y finales de octubre guiando a excursionistas y ciclistas de montaña por los espectaculares paisajes de su tierra natal. Con todos los ingresos que obtiene de su trabajo como guía mantiene a su mujer y a sus tres hijos durante todo el año.»

Esto se aplica a la mayoría de las personas que viven y trabajan en estas comunidades remotas, algunas de las cuales no son accesibles por carretera.

«Las familias dependen de sus mulas para transportar provisiones y turistas al pueblo. Proveedores de alojamiento, de alimentos, de transporte… el turismo de aventura está intrínsecamente entretejido en el tejido social del Atlas», explica Shearer. «Por supuesto, este año no ha habido excursionistas ni ciclistas de montaña que se aventuren en el Atlas y estas comunidades están teniendo que depender en gran medida unas de otras en busca de apoyo para superar esta sequía hasta que los viajeros empiecen a volver a Marruecos.»

Qué puede hacer usted

Múltiples medios de comunicación afirman que la pandemia está ayudando al medio ambiente, desde la disminución de las emisiones de dióxido de carbono y el menor consumo de energía hasta un aire más limpio en muchas ciudades. Lo que ha sustituido a la contaminación provocada por el hombre es la deforestación, la caza furtiva de animales y la minería ilegal, todas ellas igualmente perjudiciales.

«El ecoturismo, si se hace de forma ética y sostenible, es un beneficio, pues presta un servicio a la comunidad local», afirma Slade.

Sugiere a los viajeros que busquen iniciativas más novedosas, como experiencias de voluntariado.

«Sin duda, el voluntariado ha ido ganando popularidad como medio de participar en los esfuerzos de conservación, lo que ha proporcionado al sector de los safaris formas nuevas y únicas de ofrecer experiencias a los clientes», afirma. «Estas formas alternativas de turismo se han desarrollado en la última década más o menos, como permitir a los huéspedes participar en la investigación de la vida salvaje o aprender de los guardabosques sobre el terreno».

Desde la sostenibilidad de los senderos hasta el apoyo local, H+I Adventures cree que viajar puede ser una fuerza positiva para el mundo.

«Aunque reconocemos que cualquier forma de viaje tiene un impacto energético, creemos que viajando de forma responsable estamos teniendo un impacto positivo en todos nuestros destinos», dijo Shearer.

Pone un ejemplo: «Trabajamos con pequeños operadores y proveedores locales en todas las zonas que visitamos, muchos de ellos en comunidades remotas con escasas perspectivas de empleo. Alrededor de 70 dólares de cada 100 gastados se quedan en estos lugares, donde más importan y apoyan el turismo a pequeña escala». Los viajeros volverán al Atlas. Es cuestión de cuándo y esperamos que ese ‘cuándo’ sea pronto».

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