Un pastor alemán se pone alerta al oír los disparos. Con el visto bueno del guarda forestal, el perro se suelta de la correa y corre por el prado de la reserva, tras la pista de un cazador furtivo.

El perro, que lleva una armadura protectora y un collar de rastreo, derriba al cazador furtivo y lo retiene en el suelo hasta que llegan los rangers con esposas.

El pastor alemán forma parte de una organización sin ánimo de lucro llamada Caninos por África, creada por Vianna von Weyhausen en 2016 para ayudar a detener la aniquilación de animales vulnerables a manos de cazadores furtivos.

«Soy originario de Zimbabue, así que llevo a África y a los animales en la sangre, y he estado implicado en la conservación de una forma u otra toda mi vida», afirma von Weyhausen, miembro de Global Rescue. «Hace unos cinco años oí hablar del uso de perros en la protección de la fauna salvaje y la lucha contra la caza furtiva. Por aquel entonces poca gente utilizaba unidades K9 y pensé que tenía sentido utilizar un animal para ayudar a salvar la vida salvaje.»

El problema de la caza furtiva

Un guardabosques muere cada tres días. Cada día mueren tres rinocerontes. Cada hora mueren cuatro elefantes. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, los cazadores furtivos capturan un pangolín cada cinco minutos.

Aunque hoy hay más conciencia de la caza furtiva ilegal, las especies amenazadas de África y otros animales salvajes siguen siendo exterminados a un ritmo catastrófico.

«Todo el mundo es consciente de la crisis de los rinocerontes y me alegra ver que aumenta la concienciación sobre la difícil situación de los pangolines, unos insectívoros solitarios, simpáticos y parecidos a armadillos que son sacrificados por sus escamas para su uso en la medicina tradicional china», declaró von Weyhausen. «Se matan a un ritmo de más de 100.000 cada año, lo que sin duda conducirá a su extinción a menos que se ponga fin a la caza furtiva».

La caza furtiva es un gran negocio. Los colmillos de marfil se venden con grandes beneficios para fabricar adornos y joyas. El cuerno de rinoceronte, que se vende a entre 15.000 y 30.000 dólares el kilo, y las escamas de pangolín, a 270 dólares el kilo, se utilizan en medicinas en Asia, «a pesar de que las investigaciones demuestran que no tienen propiedades curativas», afirma von Weyhausen.

Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, el tráfico ilegal de especies silvestres en todo el mundo reporta unos 20.000 millones de dólares al año, «lo que lo sitúa en la misma liga que el tráfico de drogas, armas y seres humanos», afirmó von Weyhausen. «Los sindicatos del crimen organizado, e incluso los grupos terroristas, son ahora los principales responsables».

Debido a la escasez de elefantes en algunos países, los cazadores furtivos están matando hipopótamos por sus caninos e incisivos en forma de colmillo. Los alces, con dos incisivos de marfil, también están en peligro.

«La actividad de la caza furtiva varía mucho de un país africano a otro. Donde hay previsión y voluntad política para frenar las masacres, el índice de éxito puede ser alto», afirma von Weyhausen. «Pero donde impera la corrupción, puede ser descorazonador para las organizaciones contra la caza furtiva que intentan salvar la fauna, la flora y los ecosistemas».

Perros al rescate

La misión de Canines for Africa es doble: adiestrar a perros especializados y a sus cuidadores y llevar a las escuelas programas educativos sobre conservación.

De las operaciones terrestres de Von Weyhausen se encarga Conraad de Rosner, un sudafricano que lleva más de 26 años dirigiendo unidades de lucha contra la caza furtiva con perros.

«Está totalmente dedicado tanto a los perros como a salvar la vida salvaje», afirmó.

Los perros son rastreadores por naturaleza y las razas se eligen por sus habilidades. Los pastores están adiestrados para rastrear olores humanos, de armas de fuego y munición y para inutilizar a cazadores furtivos armados, mientras que los weimaraners están adiestrados para buscar animales vivos o muertos (un elefante herido por un cazador furtivo o una cría de rinoceronte huérfana) o de contrabando (colmillos de elefante, cuerno de rinoceronte o escamas de pangolín). Caninos para África también utiliza otras razas, como sabuesos (rastreadores de olores fríos), según lo justifiquen las situaciones.

El centro de adiestramiento de Sudáfrica suele albergar a 20 perros en distintas fases de adiestramiento. El guardabosques recibe formación en un curso residencial de 60 días. El perro y el guarda completan la instrucción juntos y, cuando ambos están listos, el equipo es transportado a su nuevo hogar. Canines for Africa programa dos visitas de una semana para evaluar y afinar el rendimiento de la unidad.

«Los caninos trabajan eficazmente de noche, cuando la mayoría de los cazadores furtivos están activos», dijo von Weyhausen. «Pueden rastrear durante muchas horas, descender en rappel desde un helicóptero, acechar a un delincuente, proteger al adiestrador y detener a un sospechoso».

Los perros son extraordinarios, rastrean a los cazadores furtivos antes de que cometan un delito. La mayoría de los parques nacionales sudafricanos utilizan ahora unidades caninas.

Canines for Africa ha suministrado los perros y la formación para 10 unidades operativas en Sudáfrica, Namibia, Mozambique, Zimbabue, Mali e India.

Este nuevo concepto está demostrando ser muy eficaz en la captura de cazadores furtivos. Según un comunicado oficial de los Parques Nacionales Sudafricanos, el esfuerzo está marcando la diferencia: «En los últimos 10 meses, las unidades caninas han rastreado y capturado con éxito al 90% de los cazadores furtivos detenidos en el Parque Nacional Kruger».

«En Caninos para África estamos obteniendo resultados similares», afirma von Weyhausen. «También estamos descubriendo que los sindicatos de cazadores furtivos suelen salir de una reserva en cuanto desplegamos unidades K9, por lo que actuamos como elemento disuasorio y como fuerza proactiva y reactiva».

Cómo ayuda Global Rescue

Von Weyhausen se incorporó a Global Rescue el mismo año que fundó Caninos para África.

Conoció Global Rescue mientras asistía a una feria de muestras/convención del Safari Club de Dallas. Como viaja entre la base de la organización en Londres, el centro de formación en Sudáfrica, las unidades operativas en seis países de dos continentes y las visitas a patrocinadores en Estados Unidos y en todo el mundo, hacerse miembro tenía sentido desde el punto de vista empresarial y personal.

«Dado que paso tanto tiempo en zonas remotas de países lejanos (muchos sin instalaciones médicas avanzadas) dirigiendo una organización que es objetivo de sindicatos de caza furtiva, Global Rescue tenía mucho sentido», dijo. «Su personal estaba bien informado y era amable, y el servicio tan inclusivo, que me uní al instante».

Crear y desplegar unidades de conservación de la vida salvaje contra la caza furtiva es un trabajo peligroso, pero von Weyhausen se siente más seguro con su pertenencia a Global Rescue.

«Realmente me da mucha tranquilidad, sobre todo cuando estoy en el monte visitando a mis unidades de primera línea contra la caza furtiva», afirmó. «El personal de mi base tiene los datos de Global Rescue y sé que se pondrán en contacto con Global Rescue en cuanto sepan que hay una situación crítica».