David Thoenen es mochilero desde 1960. Escala desde 1964. Escala en serio desde 2001.

«En 2001, a los 55 años, decidí que prefería ser escalador y alpinista», dice este residente de Carolina del Norte. «Así que eso es lo que hago ahora: escalar. Roca, hielo, nieve. Norteamérica, el Cáucaso, Irán, Europa Occidental».

Se jubiló en 2005 tras 35 años en IBM y, con su esposa María y sus amigos escaladores, vive su sueño de viajar internacionalmente a destinos de escalada y senderismo.

Pero una excursión en 2019 al Santuario del Annapurna -una elevada cuenca glaciar rodeada de montañas por todos lados- en Ghandruk(Nepal) fue la primera vez que Thoenen tuvo que utilizar su afiliación a Global Rescue.

Último día del viaje

Thoenen estaba en la recta final de un viaje de 28 días por Nepal y Bután, con 10 días asignados al Trekking al Campo Base del Annapurna.

«El último medio día del viaje, a menor altitud, subiendo una empinada colina entre Chomrong y Ghandruk, me senté a descansar e inmediatamente perdí el conocimiento», cuenta Thoenen. «Maria y Lhakpa, nuestro sherpa personal, intentaron despertarme. Al cabo de un minuto recuperé el conocimiento, pero volví a desmayarme en cuanto intenté incorporarme. Al cabo de otro minuto más o menos recobré el conocimiento y no volví a desmayarme».

El incidente ocurrió frente a una pequeña casa de té. Llevaron rápidamente a Thoenen al interior para que descansara, y un sherpa corrió por el sendero para localizar al guía. En cuestión de minutos, el guía y el sherpa principal regresaron, tomaron las constantes vitales y el historial médico de Thoenen, anotaron su medicación actual, cogieron su tarjeta de Global Rescue y marcaron la llamada con un teléfono vía satélite.

«Global Rescue escuchó atentamente, hizo las preguntas adecuadas y prometió una respuesta rápida», dice Thoenen.

Veinte minutos más tarde, un helicóptero estaba de camino para realizar un rescate sobre el terreno.

Rescate médico sobre el terreno

Coordinar una zona de aterrizaje resultó más difícil de lo esperado.

Thoenen, con la ayuda de los sherpas, fue trasladado media milla por el sendero hasta una pequeña granja. Había un prado disponible para que aterrizara el helicóptero y varias llamadas telefónicas ayudaron a coordinar la posición.

No fue posible aterrizar, ya que los escombros se interpusieron en la trayectoria del helicóptero.

Hubo más conversaciones por teléfono y se eligió una segunda opción de aterrizaje. Thoenen fue trasladado otros 400 metros a una zona despejada. El helicóptero aterrizó y los aldeanos se reunieron a su alrededor para hacerse una foto.

«No estoy seguro del tiempo total, pero calculo que pasaron unos 90 minutos entre la primera llamada y nuestro despegue», dijo Thoenen. «Aunque estaba muy, muy débil, tenía bastante confianza en que Global Rescue estaba en camino y todo iría bien».

Cuidados cuando más los necesita

Thoenen, Maria y el guía aterrizaron 15 minutos después en el aeropuerto de Pokhara, donde les esperaba una ambulancia y un equipo de urgencias. En otros 15 minutos, Thoenen estaba recibiendo atención en el hospital CIWEC de Pokhara.

«El hospital resultó ser un centro excelente», dijo Thoenen. «Tras una evaluación inicial por parte del personal de enfermería, me atendió un médico estupendo. Ordenó varias pruebas que se resolvieron en un santiamén. Su diagnóstico fue desvanecimiento debido a presión arterial baja por desequilibrio electrolítico debido a deshidratación. Tras pasar una noche en el hospital, pude salir, ir a mi hotel y volar de vuelta a Katmandú al día siguiente. Excelente hospital, excelente médico, excelente comida».

A Thoenen, socio del American Alpine Club desde hace muchos años, ex presidente de la sección del Triangle y ganador del premio Angelo Heilprin 2020, no le sorprendió la rápida respuesta de Global Rescue.

«Lo que sí me sorprendió -y agradó- fue el seguimiento continuo de mi estado y mis necesidades hasta que llegué a la entrada de mi casa en Raleigh», dijo. «Global Rescue llamó con frecuencia y organizó la entrega de sillas de ruedas en todos los aeropuertos de camino a casa. Me dio mucha confianza el hecho de que estuvieran tan cerca de mí para ayudarme cuando fuera necesario.»

Thoenen tiene un abono familiar anual, así que «estamos cubiertos allá donde vayamos», afirma. Ya hay planes para 2020, y para 2021 está prevista una excursión al campamento base del Everest.