Al iniciar su ascenso al Aconcagua, en Argentina, Ralph Mendoza no podía imaginar que su mayor reto sería bajar de la montaña antes de morir.

Los problemas de Mendoza empezaron cuando el guía del grupo animó a todos a subir demasiado rápido cada día hacia el campamento base.

Cuando Mendoza y su grupo llegaron al campamento base, se dio cuenta de que su cuerpo aún no se había adaptado a la altitud. Nunca había experimentado este problema a una altitud tan relativamente baja e inmediatamente supo que algo iba mal.

El mal de altura había empezado a aparecer. A pesar de hablar con el guía del grupo sobre su dificultad en el campamento base, sus preocupaciones fueron desestimadas como «sólo necesidad de aclimatarse».

Tras 36 horas en el campo base y otro rápido ascenso hacia el campo 1, a 4.500 metros, el cuerpo de Mendoza empezó a fallar. Se tomó la decisión de que él y un guía dieran media vuelta y descendieran al campo base.

«Empecé a sentirme confuso, con hipotermia y sin aliento. Mientras bajaba, tenía alucinaciones. Pensé que a alguien se le había caído un muñeco. Fui a recogerlo y resultó que el muñeco eran sólo unas piedras», relató Mendoza.

Después de esperar varias horas para ver a un médico en el campamento base, Mendoza se dio cuenta de que sus posibilidades de bajar rápidamente de la montaña eran escasas. Después de que el médico del campamento base le aconsejara no seguir ascendiendo, Mendoza preguntó por sus opciones. Le dijeron que podía pagar a un guía a pie o a una mula para bajar la montaña en dos días.

Otra opción era unirse a la fila de personas que habían fletado un helicóptero por varios miles de dólares. Sin embargo, no había garantías de cuándo sería evacuado, ya que la gente llevaba dos días esperando una plaza libre.

Mendoza se sintió peor con su situación cuando el médico le dijo que se fuera a casa y entrenara más duro, sin darle ningún otro consejo médico o tratamiento. Sintiéndose solo y abandonado, Mendoza se retiró a su tienda para considerar sus opciones y descansar el resto de la noche. Esa noche, sin embargo, resultó ser cualquier cosa menos relajante.

«Me desperté sin poder respirar», recuerda. «Como hacía cero grados y mucho viento y podía respirar sentado, decidí quedarme en la tienda. Finalmente, tras unas horas sentado, cogí todo mi equipo de la tienda y lo puse debajo de mí para poder permanecer apoyado el resto de la noche».

Por la mañana, Mendoza le contó al jefe de guías que la noche anterior no podía respirar. Le dijeron: «Así son las montañas».

Mendoza se dio cuenta de que no iba a obtener la ayuda que necesitaba de nadie en la montaña, independientemente de sus preocupaciones o síntomas.

Por suerte, Mendoza había alquilado un teléfono por satélite antes del viaje y se había hecho socio de Global Rescue para su expedición. Cuando nadie más quiso ayudarle, Mendoza utilizó su teléfono por satélite para ponerse en contacto con Global Rescue. El personal de operaciones de Global Rescue evaluó sus síntomas y decidió que estaba justificada una evacuación médica.

«Sentí que la gente con la que me comuniqué con Global Rescue estaba ahí para mí cuando nadie en Aconcagua estaba dispuesto a ayudar», dijo.

Cómo los servicios médicos aéreos ayudaron a salvar a Mendoza

Poco después, Global Rescue consiguió que un helicóptero lo transportara desde la montaña hasta una base militar local para recibir tratamiento. A Mendoza le indicaron que caminara con su equipo hasta la zona de aterrizaje del helicóptero y esperara a que éste llegara a por él. Hasta que no se desplomó de camino a la zona de aterrizaje, nadie en tierra se tomó en serio sus síntomas. Desorientado y débil, ni siquiera era capaz de caminar sin ayuda. Finalmente, tras dos días de creciente angustia, el equipo de rescate de montaña y su guía le proporcionaron la atención médica que siempre había necesitado.

«Si no hubiera sido por Global Rescue, habría muerto en aquella montaña», dijo Mendoza. «Gracias a mi propia determinación y a los extraordinarios esfuerzos que hizo Global Rescue para conseguir un helicóptero para mi evacuación, hoy estoy vivo».

Mendoza resumió así su viaje al Aconcagua: «Puede que mis días de aventura se hayan cerrado con esta experiencia, pero no estoy avergonzado ni decepcionado de que mi expedición terminara como lo hizo. Intenté algo extraordinario. Aunque el objetivo era hacer cumbre, la meta final era volver vivo a casa».

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