Las serpientes son parte integrante de muchos ecosistemas y, como aficionado a las actividades al aire libre, es sólo cuestión de tiempo que te encuentres con una en el campo. Las serpientes venenosas son más frecuentes en climas templados y tropicales, siendo la temporada alta de mordeduras de serpiente entre abril y octubre.  En Norteamérica se producen entre 15 y 20 muertes al año relacionadas con serpientes venenosas.  El riesgo de muerte por mordedura venenosa aumenta cuando se trata de mordeduras múltiples y cuando la mordedura se produce en personas muy jóvenes, ancianas o con problemas respiratorios o cardiovasculares subyacentes.  En Estados Unidos, las serpientes venenosas representan sólo el 20% de todas las mordeduras de serpiente y, de ese 20%, muchas no acaban envenenadas.  Algunos estudios sugieren que hasta el 20% de las mordeduras de serpiente de cascabel se consideran mordeduras «secas», sin inyección de veneno.  La mordedura seca es un signo de madurez en la serpiente; las serpientes más experimentadas utilizarán una mordedura seca cuando intenten calibrar el nivel de una amenaza percibida y, puesto que las serpientes no tienen una cantidad infinita de veneno, intentarán utilizarlo con moderación.

La mayoría de las serpientes venenosas de EE.UU. son víboras de fosetas. La serpiente de cascabel, la cabeza de cobre y la boca de algodón (mocasín de agua) pertenecen a esta familia, conocida como Crotalidae. Normalmente, las víctimas de víboras de fosetas suelen ser varones jóvenes, de 11 a 19 años, que son mordidos en la mano al intentar coger la serpiente. Se ha demostrado que el alcohol es un factor común en estos incidentes.

La mejor pauta para las serpientes es evitarlas por completo.  El viejo dicho de que «te tiene más miedo a ti que tú a ella» suele ser cierto, y la mayoría de las serpientes sólo muerden cuando se sienten amenazadas.  Si se topa con serpientes, aléjese de ellas y continúe la ruta.

Como hay muchos tipos de serpientes, venenosas y no venenosas, y diferentes tipos de veneno, hemotóxico y neurotóxico, las opiniones sobre las metodologías de tratamiento pueden ser tan numerosas como las propias serpientes. Sin embargo, muchos expertos coinciden en que deben evitarse ciertos tratamientos folclóricos.  Entre ellas se incluyen el vertido de alcohol sobre la mordedura, la realización de una incisión en el lugar de la mordedura, la cauterización, la amputación, el uso de descargas eléctricas y la contención de la extremidad con hielo.  Muchos de estos supuestos tratamientos son leyendas urbanas.  El uso de la succión (intento de «chupar» el veneno de la mordedura) es controvertido, pero todos los expertos coinciden en que si se intenta esta técnica no se debe utilizar la boca para aplicar la succión.

El tratamiento sobre el terreno de las mordeduras de serpiente debe centrarse en limitar la propagación sistémica del veneno y evacuar rápidamente a la víctima a un hospital equipado para tratar envenenamientos.  Durante la evacuación, debe hacer lo siguiente:

  1. Mantenga al paciente tranquilo e inactivo. Quítele las joyas y la ropa que le oprima.  
  2. Limpie alrededor del lugar de la mordedura y mantenga la herida libre de suciedad y residuos cubriéndola con un apósito estéril.
  3. Inmovilizar la extremidad en posición neutra.
  4. Evitar el uso de vendas de compresión a menos que la mordedura sea de una serpiente neurotóxica (serpiente coral, cobra, krait u otra).

Aquellos con formación médica avanzada deben seguir controlando las constantes vitales, asegurarse de que las vías respiratorias son permeables y estar preparados para tratar a la víctima en caso de anafilaxia, náuseas/vómitos y dolor.  El paciente debe ser monitorizado continuamente durante las primeras 4-6 horas.  Si al cabo de 6 horas la víctima no muestra ningún signo o síntoma adverso, en general es seguro sospechar que se trata de una mordedura sin envenenamiento.  Apoyar la hidratación por vía oral si es posible, iniciar una vía intravenosa en una extremidad no afectada si está disponible.  Aplazar la ingesta de alimentos durante evacuaciones rápidas; si se presenta una evacuación prolongada, la alimentación será importante para mantener la fuerza y la salud.  Evite el consumo de alcohol.  Evaluar el estado tetánico de la víctima y considerar la administración de toxoide tetánico.  El antiveneno es la única terapia probada para la mordedura de serpiente, pero sólo cuando es específico para la serpiente implicada.  NO intente matar o capturar la serpiente para identificarla.  Las serpientes muertas, incluso varias horas después, pueden morder por reflejo inyectando veneno y provocando una segunda mordedura o mordiendo a otro miembro del grupo.  Adopte la tecnología y haga una foto con su smartphone… ¡usando el zoom!

Dondequiera que le lleve su viaje, Global Rescue le anima a que haga un estudio exhaustivo de la zona de destino e investigue la flora y fauna autóctonas que puedan ser perjudiciales.

Lea aquí sobre una evacuación médica que realizamos para un miembro mordido por una cobra africana en Namibia.