El26 de agosto de este año caí gravemente enfermo tras descender de nuestra primera ascensión al Sasser Kangri II (7.518 metros), en el Karakórum oriental, al norte de Leh (India). Me desperté a las 3 de la madrugada tosiendo mientras dormía en nuestra tienda en el glaciar a 5.800 metros. No era nada extraño: llevaba más de un mes con una tos muy fuerte. Lo inusual era que la tos me producía una mucosidad espesa que no podía expulsar, se me atascaba en las vías respiratorias y me ahogaba con ella.  

Tras un par de episodios así, desperté a mis socios, Mark y Freddie, para que me ayudaran.  Fueron testigos de cómo jadeaba después de cada uno de mis episodios de tos en los que sólo podía despejar parte de las vías respiratorias.  Mientras consultaban con un médico de Estados Unidos por teléfono vía satélite, escribí una nota para que Mark preguntara: «¿Podría morir ahogado por esta mucosidad espesa que se me está quedando atascada en las vías respiratorias?».  Mark escuchó la respuesta del médico y luego se volvió hacia mí y me dijo: «Dice que sí puedes», que no era lo que yo quería oír.  A veces la tos me dejaba las vías respiratorias completamente obstruidas y no podía respirar en absoluto hasta que más tos y carraspeos creaban un conducto por el que entraba el aire suficiente para permitir una respiración restringida.

Basándose en sus observaciones y en una recomendación del médico, Mark y Freddie determinaron que debía ser evacuado inmediatamente a un centro médico.  Los tres éramos miembros de Global Rescue para evacuaciones médicas, así que les llamamos para que gestionaran la operación y les dimos nuestras coordenadas exactas. Tras recibir esta solicitud, Global Rescue no tardó en saber que nos encontrábamos en una zona restringida cerca de la frontera con Pakistán y China que no está abierta a aeronaves civiles.   Además, como estábamos a una altitud de 5.800 metros, superábamos la altitud máxima que podían alcanzar la mayoría de los helicópteros.  Así que fue necesario utilizar un helicóptero de las Fuerzas Aéreas indias autorizado a operar en esta zona y diseñado para alcanzar esta elevación.

El personal de operaciones de Global Rescue y varios amigos de Leh se pasaron horas al teléfono para agilizar todas las autorizaciones que exigía el gobierno indio antes de dar la orden de despegar a los helicópteros. Mientras tanto, yo llevaba horas bebiendo té, lo que me rehidrató lo suficiente como para poder despejarme las vías respiratorias tosiendo una mucosidad menos espesa sobre la nieve.   Fue un alivio tremendo no ahogarme más y sentí que ya estaba fuera de peligro inmediato, pero todavía bastante enferma.

 

 

A última hora de la tarde, dos helicópteros de las Fuerzas Aéreas indias llegaron a nuestro campamento base avanzado en el glaciar Shukpa Kunchang Sur.  Hicieron un círculo alrededor de nuestro campamento y luego uno aterrizó en el helipuerto que Freddie había marcado en el glaciar.  Freddie y dos de nuestros sherpas me sacaron de la tienda donde descansaba y nos dirigimos a toda prisa al helicóptero, donde me subí a un asiento vacío en la parte trasera de la pequeña cabina de burbujas.  Los dos pilotos que iban sentados delante de mí nos hicieron despegar e inmediatamente nos dirigimos hacia el glaciar y de vuelta a Leh, donde me ingresaron en el hospital.

En el hospital me administraron un antibiótico intravenoso y comencé el lento proceso de sentirme más fuerte cada día.  Desde que regresé a Estados Unidos me he recuperado completamente y he reanudado mis rutinas de entrenamiento habituales.

Me gustaría dar las gracias a Global Rescue por todos sus esfuerzos para que la operación de rescate fuera un éxito.  Sin Global Rescue, la Fuerza Aérea de la India y mis amigos de Leh, quizá no estaría hoy aquí.

Steve Swenson