Previsión de los expertos para la temporada de escalada de primavera

Windy Corner en la ruta West Buttress del Monte Denali en junio de 2021. | Foto © Michael Moss, presentada al concurso fotográfico Global Rescue 2021

Alfa, Delta, Omicron. Durante más de dos años, la pandemia de coronavirus ha perturbado el montañismo internacional, cerrando o limitando el acceso a montañas populares y desafiantes de todo el mundo. Allí donde se permitía el acceso a los alpinistas de alto nivel, éstos se enfrentaban a estrictos protocolos COVID-19 para evitar la propagación de la enfermedad en la región y dentro de su grupo de escalada. A menudo, esas precauciones funcionaron, pero no siempre.

Una mirada retrospectiva a 2021

La pandemia del alpinismo ha enseñado algunas lecciones tanto a guías como a escaladores. Lukas Furtenbach, propietario de Furtenbach Adventures, afirma que no debería haber organizado expediciones al Everest la primavera pasada, cuando había pocas personas vacunadas. «Ahora, con todo el personal y los clientes vacunados, tengo menos preocupaciones», afirmó.  

Harshvardhan Joshi, ingeniero informático de 26 años y natural de Vasai (India), puede que sea uno de los alpinistas que más haya dado que hablar por hacer cumbre en el Everest en 2021, ya que lo hizo pocos días después de recuperarse del COVID-19.  

Tras un mes de paciente espera en el campamento base del Everest y unas horas antes de emprender el intento de cumbre, Joshi dio positivo en la prueba de COVID-19.No quería rendirse. «Estoy aclimatado a esta altitud. Tengo oxígeno suplementario extra», dijo. 

Asintomático y totalmente vacunado, optó por aislarse en su tienda durante 11 días, recordando a quienes le interrogaban que tenía Global Rescue y que, si tenía la más mínima complicación, no dudaría en iniciar un rescate de emergencia. Al final dio negativo y le autorizaron a continuar su expedición. El 23 de mayo alcanzó la cumbre.  

A la espera de la próxima temporada 

Pico Mera en Nepal a 6.440 metros. | Foto © Santosh Khatelsal, presentada al concurso fotográfico Global Rescue 2021

No está claro qué significará el COVID-19 o sus variantes para la próxima temporada de escalada de primavera. Pero los expertos están haciendo predicciones basadas en su experiencia y sus observaciones.  

«Como la mayoría de las cosas, las escaladas de altura en el Himalaya siguen sin estar claras», afirma Dan Stretch, director de operaciones de Global Rescue, que reside habitualmente en Nepal durante las temporadas de ascenso al Everest. «El año pasado, el Everest alcanzó cifras récord de permisos, pero ocurrió muy tarde. Las normas de escalada relativas al COVID-19 no estaban claras y los organizadores de expediciones responsables se encargaron de investigar y seguir las mejores prácticas para sus grupos: distanciamiento social, higiene, vacunación del personal», afirmó.  

Stretch afirma que las cifras de infección por COVID-19 fueron elevadas entre los escaladores. «No hay cifras oficiales, ya que los informes no estaban organizados y eran desalentadores, pero había grandes grupos en los que todos los escaladores se contagiaron de COVID-19», afirma.  

Stretch espera que ocurra lo mismo en Nepal en 2022. «Los organizadores de expediciones responsables tomarán precauciones y aplicarán normas para proteger a sus alpinistas y a la comunidad local. Algunos operadores de bajo coste no lo harán», afirmó.  

Mark Gunlogson, de Mountain Madness, predice que todo es un blanco móvil debido a las restricciones de viaje y a los picos de casos de COVID-19. «Lo único que se puede esperar es estar preparado para lo inesperado. En los viajes internacionales que hemos hecho hemos tenido buenos resultados y la gente no se ha contagiado de COVID-19», afirma.  

Gordon Janow, de Alpine Ascents, está de acuerdo en que los escaladores y excursionistas deben esperar un conjunto de normas y requisitos de entrada en constante cambio. «Este invierno no hemos visto muchas evacuaciones relacionadas con el COVID-19, así que quizá las estrictas directrices hayan ayudado. Creo que aquellos para quienes viajar es un estilo de vida seguirán haciéndolo. Aquellos que pueden sentarse y posponer una ascensión como el Everest un año más, probablemente lo harán», afirmó.  

En Sudamérica, Lukas Furtenbach, de Furtenback Adventures, dice que el Parque Nacional del Aconcagua estará abierto durante un breve periodo hasta mediados de febrero, pero Argentina sigue cerrada a los turistas internacionales. «Carstensz tiene la misma situación. El Monte Elbrus y el Kilimanjaro están abiertos. Denali está abierto sólo para ciudadanos estadounidenses. Los viajes se están agotando, así que los alpinistas tienen esperanzas. Yo le doy un 50% de posibilidades», afirmó.  

COVID-19 Protocolos que deben conocerse

Tras dar positivo por COVID-19 en el campamento base del Everest durante la temporada de primavera de 2021, Harshvardhan Joshi se aisló en una tienda de campaña en solitario durante 11 días. | Foto cortesía de Harshvardhan Joshi 

Ed Viesturs, alpinista legendario y miembro del Consejo Asesor de Montaña de Global Rescue, afirma que los protocolos COVID-19 son un reto, pero parecen funcionar. «Acabo de llegar del continente antártico tras escalar el Vinson. Ha sido un viaje interesante llegar a Chile. Es uno de los países más estrictos a la hora de permitir viajes internacionales. Exigen vacunas y una prueba PCR una vez que llegas», explica.  

Viesturs señaló que el proveedor de la expedición también empleó los estrictos protocolos COVID-19. «Todo el mundo tuvo que añadir 5 días más de viaje simplemente para hacer frente a las pruebas exigidas. Es una molestia, sin duda, pero garantiza que una vez aquí podamos mantener una especie de burbuja libre de COVID-19», afirmó.  

Stretch aconseja a los alpinistas que se vacunen para Nepal. «Facilita mucho los requisitos de entrada. En la actualidad, Nepal exige a los viajeros no vacunados una cuarentena de 10 días a su llegada, una prueba negativa y una autorización previa para viajar. Los alpinistas vacunados pueden obtener un visado a su llegada, junto con una prueba negativa 72 horas antes de la salida.  Los viajeros deben estar muy atentos a estas normas porque cambian a menudo con poca antelación», dijo. 

Stretch predice que 2022 será un año muy abierto en el Everest. «Si 2021 sirve de referencia, no habrá limitaciones en el tamaño de los grupos. Se distribuirán permisos sin precedentes y no se impondrán normas. Los alpinistas deben ir con organizadores de expediciones que se tomen en serio las precauciones del COVID-19», afirma.  

Gunlogson espera que la experiencia del año pasado simplifique las cosas para la temporada de primavera de 2022. «Por lo general, las restricciones de viaje de los países anfitriones han dictado lo que se necesita, lo que libera a las empresas de guías de la presión de tomar decisiones difíciles. La disponibilidad cada vez mayor de kits de pruebas, los grupos más reducidos y la estancia en lugares con capacidad de alojamiento reducida hacen que sea posible sortear los obstáculos que plantea el COVID-19», afirmó.  

Janow está de acuerdo en que las pruebas son esenciales. «Las autopruebas son buenas para que las lleven los escaladores, y los operadores de expediciones también deberían tenerlas. A nosotros nos resultaron eficaces el año pasado, cuando ningún cliente dio positivo en toda la temporada», afirma.  

El equipo de Furtenbach tiene requisitos de vacunación obligatorios para todos los miembros y el personal, además de pruebas PCR adicionales según sea necesario. 

«La escalada, por su naturaleza, está socialmente distanciada, y si los escaladores y los organizadores se toman en serio las precauciones, puede hacerse de forma segura», afirmó Stretch.  

Gunlogson aconseja a todas las empresas de guías que tengan políticas de cancelación flexibles, y a los alpinistas que cuenten con una sólida protección de viaje. «Ahora, más que en ningún otro momento que yo recuerde, el seguro de viaje y la protección de evacuación médica son esenciales para que la gente no pierda dinero si su viaje se ve interrumpido por el COVID-19 o por no querer arriesgarse a viajar», afirma.  

Viesturs mantiene los ojos abiertos. «Será interesante ver qué exigen países como Nepal, Pakistán y China para entrar esta primavera. Los proveedores establecerán sus propios protocolos para proteger a sus clientes y sus operaciones comerciales», afirma.