Mark Tenerowicz llevaba apenas unas semanas desplegado en la base aérea de Bagram (Afganistán) cuando libró la que podría haber sido la batalla más importante de su carrera militar.

Era comandante del Cuerpo Médico de Reserva del Ejército de Estados Unidos, médico de urgencias adscrito al 325º Hospital de Campaña. Trabajaba en un servicio de urgencias que atendía un gran número de amputaciones -soldados y civiles heridos en campos de minas rusos-, pero el caso que más recuerda es uno que le llamaron por teléfono.

Un coronel destinado en la remota zona oriental de Afganistán había sufrido un infarto y en la zona no había instalaciones suficientes para tratarle. Tras conocer los detalles de su estado, el Dr. Tenerowicz recomendó su traslado inmediato a Bagram. El comandante al otro lado de la línea, en el Centro de Operaciones Tácticas, se negó, diciendo que el coronel sería trasladado a la cercana base de operaciones avanzadas de Salerno, porque no podía disponer del avión para el vuelo más largo a Bagram.

El Dr. Tenerowicz insistió. Lo que siguió fue un enfrentamiento entre las dos especialidades.

«Le dije: ‘Mire, tenemos el mismo rango», recordó el Dr. Tenerowicz. «No puedo decirle qué hacer con su avión, pero sí puedo decirle que si lo lleva a Salerno en vez de aquí, morirá».

El Dr. Tenerowicz habló con un sargento del COT y le rogó que convenciera al comandante de que perdonara la vida al avión. Finalmente lo consiguió. Cuando el coronel llegó a Bagram, su aspecto era ceniciento y estaba gravemente enfermo. El Dr. Tenerowicz le administró medicación para deshacer los coágulos de sus vasos sanguíneos y rogó a la oficina de transporte que le llevaran a Europa de inmediato.

Cedieron y el coronel se recuperó completamente.

«Para mí fue una gran victoria», afirma Tenerowicz. «Fue muy análogo a lo que hacemos en Global Rescue. Ante todo, somos defensores de los pacientes.

«Puede ser desagradable, pero paso muchísimo tiempo consiguiendo que la gente haga lo que es correcto para nuestros clientes».

Como director médico adjunto de Global Rescue, el Dr. Tenerowicz es uno de los primeros médicos en conocer el caso de un paciente a través del paramédico de triaje. Supervisa las recomendaciones médicas iniciales que se ofrecen al miembro, asesora sobre los casos cuando procede y dirige casos específicos a otros médicos de Global Rescue o a especialistas de Johns Hopkins Medicine. Al fin y al cabo, su trabajo consiste en asegurarse de que el paciente recibe la mejor atención médica y el mejor asesoramiento disponibles. Ha sido parte integrante de un equipo que ha salvado la vida de muchos miembros.

El Dr. Tenerowicz empezó su carrera en el servicio de urgencias del Hospital Hartford de Connecticut, donde trabajó como auxiliar de enfermería el verano siguiente a su primer año en el Trinity College. Aunque no era la carrera de bombero con la que había soñado después de ver «¡Emergencias!» en la televisión cuando era niño, las visitas a urgencias le engancharon a este campo.

«Recuerdo que pensé: «¿Sabes qué? Esto es una pasada. Disfruto viniendo a trabajar», afirma.

El problema era que, para trabajar a tiempo completo como enfermero de urgencias, tendría que pasar dos años más en las otras plantas. En lugar de eso, decidió matricularse en la facultad de Medicina y fue aceptado por decisión anticipada en la Universidad de Brown.

Después de Brown, realizó su residencia en Medicina de Urgencias en el Centro Médico de la Universidad de Massachusetts. Una gran ventaja de ese programa para el Dr. Tenerowicz es que operaban un helicóptero medicalizado. De hecho, trabajar a bordo como médico de vuelo es uno de los requisitos de la residencia. Si no te sientes cómodo trabajando en un helicóptero, no te admiten.

Tras un año como observador, los residentes de segundo año ascienden a médico de vuelo. El día que el Dr. Tenerowicz entró en su segundo año, la radio sonó a la 1:30 de la madrugada con las breves instrucciones: «Tripulación de Vuelo de Vida Uno, Código 1, dirección general: sur». (Allí los despachadores no describen el caso en detalle, de modo que un piloto no puede tener en cuenta la naturaleza de la emergencia a la hora de decidir si el tiempo permite volar).

En este caso, se trataba de un accidente de coche muy grave. Tan grave que poco se podía hacer por el paciente. La parte superior de su cuerpo ya estaba de color morado cuando lo subían al avión: se había roto el corazón al golpearse contra el volante.

Según el Dr. Tenerowicz, durante los seis meses siguientes estuvo muerto de miedo de que la radio se apagara. Repasaba el caso una y otra vez, preguntándose si podría haber hecho algo más.

Una vez finalizada su residencia, hizo realidad su sueño de convertirse en médico adjunto de urgencias en el Jordan Hospital de Plymouth, MA, y más tarde se convirtió en su Director Médico del Servicio de Emergencias Médicas. Conoció Global Rescue a través de uno de los paramédicos a los que supervisaba allí, y se incorporó a la empresa en 2008.

Cuando señala su motivación para ayudar a los viajeros necesitados, el telón de fondo de las historias suele ser un hospital militar en Oriente Próximo, de uno de sus tres despliegues distintos en Kuwait, Irak y Afganistán.

En la sala de urgencias de Bagram, por ejemplo, recuerda que llegó una mujer con síntomas de insuficiencia hepática. Aunque el Dr. Tenerowicz dice que en la base se bromea con que él es el cardiólogo, neurólogo, etc. del puesto avanzado, escasamente equipado, admite que ninguno de estos campos es su especialidad. Cuando se encuentra con un paciente con signos graves como éstos, sabe exactamente adónde derivarlo.

Por desgracia para la paciente con insuficiencia hepática, era una civil -una expatriada que llevaba años viviendo allí- y, por tanto, no cumplía los requisitos para ser evacuada médicamente por el gobierno estadounidense. Pero necesitaba ser atendida inmediatamente por un cardiólogo occidental. El Dr. Tenerowicz le dijo que tenía que reunir el dinero suficiente de familiares y amigos para un billete de ida a Boston, coger un taxi e ir a urgencias en un hospital determinado. Al día siguiente, cuando fue a verla en su ronda, ya no estaba.

El Dr. Tenerowicz ha experimentado de primera mano que un consejo médico sólido y oportuno, y la capacidad de llegar a la atención médica adecuada, es a menudo la diferencia entre la vida y la muerte.