Angie Heister y su marido, Robert

 

Parte I

Hace cuatro años, Angie Heister, miembro de Global Rescue, caminaba por el valle del río Tsitsingombe, en Zimbabue, y no tenía ni idea de que su vida estaba a punto de cambiar radicalmente. Angie y su marido llevaban 10 días de viaje.

«Nuestro guía estaba cazando pájaros para cocinarnos el almuerzo», cuenta Angie. «Ya habíamos terminado la caza de animales peligrosos y estábamos en una zona donde creíamos que no había búfalos.  Íbamos por un camino de tierra con la hierba de unos 2 metros a nuestro alrededor.  Con la dirección del viento y el ruido que habíamos estado haciendo, ese búfalo realmente no debería haber estado allí. Debería haberse ido. Los animales suelen huir cuando te ven, pero este animal no lo hizo. Nos esperó. Nunca se sabe lo que piensa un animal salvaje, pero a menudo me pregunto si tal vez estaba herido y no quería moverse, y nos acercamos demasiado y lo asustamos. Fue un sonido fuerte, casi como un rugido. Grité ‘león’ y salí corriendo antes de ver al animal».

El búfalo macho salió de detrás de un arbusto de ziziphus y se abalanzó sobre Angie y su marido. El toro golpeó primero al marido de Angie, derribándolo. Angie fue la siguiente.

«Pasaron unos cuatro segundos desde que vi al animal hasta que me corneó. Todo fue muy rápido», explica. «El cuerno me corneó y salí despedida. Lo que no sabía entonces es que me había dislocado la columna. El animal había dejado inconsciente a mi marido. Lo siguiente que recuerdo es estar tirada en el suelo. Había oído historias sobre estos animales y lo malos que son, así que intentaba cubrirme la cabeza con los brazos porque esperaba que el animal volviera. Esa es la reputación que tienen.  Es un milagro que el animal no volviera. Siguió adelante.

 

 

 

 

«Me di cuenta de que no podía mover las piernas, pero no estaba procesando realmente lo que eso significaba», continuó Angie. «No me di cuenta de que estaba sangrando.  El cazador profesional se acercó para evaluar la situación. Él y el guía se dieron cuenta de que no podía andar, pero no se dieron cuenta de lo mucho que sangraba. Sabía que me costaba respirar y lo único que podía hacer era decir: ‘No puedo respirar. No puedo respirar’. En ese momento no lo sabíamos, pero tenía las costillas rotas y los pulmones colapsados».

Angie perdía sangre rápidamente y tenía una herida abierta en el costado izquierdo. Su guía trató de contener la hemorragia antes de llevarla a la zona de aterrizaje adecuada para un helicóptero. Llamó a Global Rescue.

Un helicóptero llegó en menos de una hora y trasladó a Angie a un centro de Victoria Falls. En urgencias la estabilizaron y evaluaron sus lesiones. No tenía sensibilidad en las extremidades inferiores y había perdido una cantidad de sangre potencialmente mortal.

Los médicos de Global Rescue consultaron con el médico que atendía a Angie y recomendaron su traslado inmediato a Sudáfrica. Global Rescue realizó una evacuación médica y trasladó a Angie en un avión medicalizado a un centro de traumatología de categoría mundial en Johannesburgo.

«Por suerte se decidió que Global Rescue podía llevarme a Johannesburgo, lo que fue fantástico», señaló Angie. «Era un centro de salud de nivel uno, un hospital fantástico con una gran atención médica. Más tarde, hice algunas investigaciones que confirmaron que era un hospital realmente estupendo. Pero en ese momento, todo lo que sabes es que estás en un país al que no tenías pensado ir, estás en un hospital, no puedes mover las piernas y no puedes sentirlas. No tienes ni idea de lo que te espera».

En Johannesburgo, Angie fue evaluada por neurocirujanos y traumatólogos. Mientras tanto, Global Rescue envió al primero de los tres paramédicos para supervisar sus cuidados. Tras una revisión exhaustiva del estado de Angie con especialistas de la Johns Hopkins Medicine, los médicos determinaron que necesitaba una intervención quirúrgica urgente para fusionar las vértebras de la columna. El ataque del búfalo le había dejado la médula espinal gravemente dañada y sus extremidades inferiores permanecerían paralizadas durante un periodo de tiempo desconocido.

«El traumatólogo limpió la herida e intentó determinar el alcance de mis lesiones mientras trataba de mantenerme con vida», cuenta Angie. «El médico me dijo después que la herida era lo bastante grande como para que cupieran su muñeca y su antebrazo a través de ella, y que podía ver mis intestinos y el fondo de mis pulmones.  Es increíble que el cuerno no me tocara una arteria y que no me desangrara. Me dijeron que mi médula espinal estaba dislocada y que tenían que operarme, pero que probablemente pasarían dos semanas antes de que estuviera lo bastante estable para esa operación. Me pusieron varillas en la columna y los médicos me dijeron que la zona estaba muy amoratada e hinchada.

«Global Rescue envió a su primer paramédico para evaluar mi situación», continuó Angie. «Mi marido seguía en estado de shock. La familia le había preguntado si debían venir, pero él les dijo que no porque todavía no sabía lo que estaba pasando. Me dijo varias veces que fue una ayuda tremenda que el paramédico de Global Rescue se sentara allí y le explicara todas las cosas que me estaban pasando, y que le dijera ‘estamos comprobando todo lo que están haciendo y lo que están haciendo es lo correcto’. No te puedes imaginar lo que se siente cuando estás tan lejos de casa y en estado de shock. No puedes procesar lo que ha pasado. Contar con la presencia de Global Rescue fue muy importante.

«Global Rescue envió a un segundo paramédico que se encargó de reunir todas las pruebas médicas y de coordinarse con los médicos de allí para validar que estaba recibiendo el tratamiento adecuado.  Antes del accidente, me encantaba la salud.  Hacía ejercicio cuatro o cinco días a la semana, corriendo y levantando pesas.  Estaba razonablemente en forma. Después del accidente, me costaba incluso sostener un tenedor».

A medida que avanzaba la rehabilitación, el equipo de Global Rescue colaboró estrechamente con Angie en sus opciones de rehabilitación de vuelta a Dallas.

«Global Rescue inició la conversación sobre dónde llevarme cuando volviera a casa», dijo Angie.  «No sabía nada de los centros de rehabilitación, pero parecía que tendría que ir a uno. En ese momento, no me daba cuenta de que iba a estar paralizado el resto de mi vida, ¿sabes? Pensaba que me habían operado y el médico me había dicho que tenía que esperar seis meses. Pensé en empezar a trabajar para aprender a vivir así, por si acaso. No iba a esperar seis meses antes de intentar algo. Pero no había asimilado mentalmente que éste iba a ser el nuevo mundo.

«Estuvimos mirando lugares de rehabilitación en los suburbios de Dallas Metroplex.  Ahora me río cuando conduzco y veo todos estos pequeños lugares porque la mayoría de ellos están garantizados para que vuelvas al campo de fútbol realmente rápido. Todos están orientados a una lesión deportiva de instituto. No me había dado cuenta de la rehabilitación especializada que hay para las lesiones medulares.   Global Rescue había recomendado Baylor como el mejor.  En retrospectiva, muchos de los consejos que recibimos de Global Rescue fueron muy importantes, porque en aquel momento no sabíamos nada.

«Al mismo tiempo, Global Rescue empezó a discutir cómo volveríamos a casa. Global Rescue se encargó de innumerables aspectos logísticos que nunca habríamos considerado: el tipo de avión, los países ideales para repostar, etcétera.   La supervisión médica de Global Rescue fue fantástica. El paramédico de Global Rescue me sugirió que hiciera más rehabilitación antes de viajar. En ese momento, pensé que se había vuelto loco. Ahora, mirando hacia atrás, veo que tenía toda la razón.

«Que el equipo de Global Rescue analizara mi situación y me dijera: ‘En estas semanas estarás mucho más fuerte y podrás hacer esto’… bueno, fue imprescindible. No tengo palabras para explicar lo importante que fue que Global Rescue nos ayudara a saber dónde íbamos a estar en un día, una semana o varias semanas, porque estábamos perdidos.

«Cuando me trasladaron a la unidad de rehabilitación del hospital de Johannesburgo, estuve aprendiendo a pasar de la cama a la silla de ruedas o de la silla de ruedas a otro asiento. Es algo muy difícil de aprender. Unos días antes de que tuviéramos previsto viajar, llegó el tercer paramédico de Global Rescue. Era maravilloso.  No puedo ni imaginarme si hubiéramos estado solos mi marido y yo intentando llegar a casa. No hay forma física de que pudiéramos haberlo hecho».

Global Rescue evacuó a Angie de vuelta a Dallas.

(Parte II a continuación)