Cuando el Dr. Ron Crystal, miembro de Global Rescue, se propuso escalar el Everest, la fuerza de sus pulmones era la menor de sus preocupaciones.

En su lugar, el experimentado alpinista de 77 años se centró en rememorar la expedición de reconocimiento británica de 1921. Dirigida hace décadas por el teniente coronel Charles Howard-Bury, el pequeño grupo de experimentados exploradores optó por iniciar su expedición de reconocimiento desde la cara norte del Everest.

Los expertos en viajes y los alpinistas llevan mucho tiempo debatiendo los pros y los contras de cada campo base del Everest. Con el Campo Base Norte situado en el Tíbet y el Campo Base Sur situado en el lado opuesto en Nepal, fue el propio Howard-Bury quien detalló una vista poco común y sin obstáculos del imponente pico desde el lado norte en su libro «Reconocimiento del Everest: La primera expedición de 1921«.   

El lado norte es exactamente donde Crystal y dos guías, uno de los cuales es médico de urgencias en Francia, decidieron comenzar su escalada.

Crystal había estado en altitudes superiores en el pasado, pero no había dormido a una altitud comparable.

«El primer día que estuve en el campamento base, estaba absolutamente bien y dormí bien», dijo Crystal.

Mientras Crystal se dirigía hacia el Everest por el glaciar, algo no iba del todo bien.

«Me sentía fatal, sin fuerzas para nada», dijo Crystal.

Crystal estaba agotada, sin aliento y tenía tos productiva.

Todos eran síntomas de enfermedades relacionadas con la altitud, algo que Crystal, médico neumólogo de Weill Cornell Medicine en Nueva York, conocía bien.

Sin embargo, a Crystal le sorprendió que sus síntomas no incluyeran nada más grave: no tenía dolores de cabeza, náuseas ni diarrea.

Pero entonces apareció el síntoma que provocó el propio diagnóstico de Crystal: una urgencia médica potencialmente mortal.

«Mi saturación de oxígeno había bajado y mi pulso en reposo, que suele estar entre 63 y 65 estaba en 95», dijo Crystal. «Cuando estaba tumbada, me sentía incómoda».

El diagnóstico de Crystal fue edema pulmonar de gran altitud (EPAA ).

El HAPE, uno de los tres síndromes del mal de altura, puede ser mortal rápidamente, ya que la filtración de los capilares hace que los pulmones se hinchen de líquido.

Descender a una altitud inferior suele aliviar la mayoría de los síntomas, pero el reto de bajar de la montaña fue igual de problemático para Crystal.

Fue entonces cuando el médico del grupo se puso en contacto con Global Rescue.

El personal de Global Rescue organizó rápidamente el traslado de Crystal a 4.300 metros de altitud para aliviar algunos de sus síntomas y garantizar que se encontraba lo suficientemente estable como para ser evacuado a una clínica de Katmandú (Nepal).

En el campamento base, Crystal pudo llegar en todoterreno hasta un pequeño pueblo, bajando unos 3.000 pies.

«La esperanza era que mejorara y tal vez volviera a subir a la mañana siguiente», dijo Crystal. «Aunque mi saturación de oxígeno había mejorado un poco, seguía siendo claramente sintomática».

Siguiendo de cerca el estado de Crystal, el equipo de operaciones médicas de Global Rescue informó de que era necesaria una evacuación médica a Katmandú.

«Tuvimos que llegar a un pequeño paso fronterizo y luego, finalmente, a un pueblo y salir en helicóptero», dijo Crystal.

El siguiente cruce más cercano estaba a siete horas al oeste, en Gyirong. Global Rescue transportó a Crystal hasta allí, organizó una evacuación en helicóptero a Katmandú y una ambulancia para llevar a Crystal a un centro médico de categoría mundial.

Examinado por un médico que llevaba más de una década tratando a escaladores en Katmandú, Crystal quedó muy impresionado por el nivel de atención que recibió.

«Sé mucho sobre lo que tuve. De hecho, he escrito un artículo académico sobre HAPE y he dado conferencias sobre ello», dijo Crystal. «Sin embargo, este médico había visto cientos de casos y sabía mucho más que yo».

Aunque el HAPE es poco frecuente, incluso para los alpinistas bien preparados, el mal de altura puede convertirse inesperadamente en mortal si no se trata de inmediato.

«Obviamente es algo que conozco, pero que te ocurra a ti… es aleatorio», dijo Crystal.

Al día siguiente, todo era normal y Crystal voló fuera de Katmandú.

«En general, me impresionó mucho lo que hizo Global Rescue», dijo Crystal. «No hubo ninguna duda sobre lo que se necesitaba ni ningún problema para organizar el rescate. Todo fue muy profesional y hubo un buen seguimiento al día siguiente. Quedé muy satisfecha».