En 1918, la pandemia de gripe infectó a unos 500 millones de personas en todo el mundo. El virus se identificó en 1933 y tres décadas más tarde, en 1945, se autorizó una vacuna para uso humano en Estados Unidos. La poliomielitis se identificó en 1840 en un informe médico, pero la vacuna no se desarrolló hasta la década de 1950. Hasta 2020, la vacuna más rápida desarrollada, contra las paperas, fue el resultado de cuatro años de investigación y pruebas.

El desarrollo de vacunas suele llevar entre 10 y 15 años, pero la urgencia médica y la necesidad mundial, combinadas con los avances farmacéuticos y la financiación con cheques en blanco, cambiaron todo eso en 2020. El coronavirus se propagó rápidamente a través de fronteras, países y océanos. Las medidas de bloqueo no fueron suficientes para contener su infectividad. El 30 de marzo, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos puso en marcha un programa denominado «Operación Warp Speed» para acelerar la vacuna contra el COVID-19.

A mediados del verano, Moderna y Pfizer publicaron datos sobre ensayos clínicos de fase inicial. En diciembre, ambas vacunas fueron autorizadas para uso de emergencia por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA). La rapidez del avance científico -menos de un año- fue un triunfo para la comunidad sanitaria mundial.

El desarrollo de vacunas es uno de los resultados positivos de la pandemia y ha habido muchos otros. Incluso las iniciativas educativas -uso de mascarillas, lavado de manos y distanciamiento social- han reducido la gravedad de la temporada de gripe de 2020 y están allanando el camino hacia viajes más seguros.

«Ha habido enormes conjeturas sobre el futuro de los viajes», afirmó Daniel Richards, Director General de Global Rescue. «No hay duda de que estamos entrando en una nueva normalidad. ¿Cómo podemos predecir y mitigar este tipo de sucesos en el futuro? Con ciencia y tecnología».

Estas son algunas de las innovaciones que siguen los expertos de Global Rescue.

Alcoholímetros y bastoncillos 3D

Nadie disfruta con la sensación de un hisopo en las fosas nasales, ni con la ansiedad mientras espera de 24 a 72 horas los resultados de una prueba PCR.

Como el tiempo apremia, los investigadores se pusieron a trabajar en nuevas soluciones tecnológicas para aumentar la seguridad de los viajes.

Investigadores de la Universidad de Indiana desarrollaron un dispositivo de pruebas de alcoholemia similar a un alcoholímetro, que analiza los niveles de alcohol en sangre, para identificar el olor en el aliento alterado por el COVID-19. Viajeros de tren en Indonesia probaron el alcoholímetro GeNose, desarrollado por la Universidad de Gadjah Mada. Con sólo respirar en una bolsa, los viajeros tendrán una lectura positiva o negativa en dos minutos.

Una empresa de Texas, en colaboración con la Universidad A&M de Texas y las Fuerzas Aéreas estadounidenses, ha desarrollado un dispositivo llamado Worlds Protect. Los estudiantes del campus utilizan una pajita desechable para soplar en la máquina, que se asemeja a un quiosco, y obtienen los resultados en menos de un minuto. Investigadores de la Universidad de Pittsburg están convirtiendo un alcoholímetro de marihuana en un alcoholímetro de coronavirus.

Algunas investigaciones han salido del laboratorio para completar los ensayos iniciales y obtener la aprobación de la FDA. La Universidad Estatal de Ohio acaba de recibir la aprobación de la FDA para dos innovaciones: una nueva receta para el medio de transporte viral, una solución estéril fundamental necesaria para transportar los bastoncillos de prueba, y bastoncillos de prueba impresos en 3D, más rápidos de producir que los tradicionales. Ambas solucionan la grave escasez de componentes de los kits de pruebas.

Cualquier tecnología nueva tarda en ser aceptada por el mercado.

«Los gobiernos y las grandes organizaciones van a la zaga de la ciencia y la tecnología», afirma Richards, miembro de la Junta Asesora de Viajes y Turismo del Departamento de Comercio de Estados Unidos. «Tenemos que averiguar cómo conseguir que estas organizaciones se pongan al día y se den cuenta de la nueva realidad, que es buena con el repunte de los viajes en forma de v. Esperemos poder influir en ellas para que se abran más rápidamente».

Pasaportes Sanitarios Digitales

Viajar durante una pandemia de coronavirus requiere varios documentos: pasaporte, cualquier tarjeta de vacunación para viajes internacionales a países específicos, copias de recetas médicas y, ahora, documentación con los resultados de las pruebas de coronavirus.

Richards, declaró aThe Washington Post que la información sobre pruebas y vacunación pronto podría almacenarse electrónicamente.

Organizaciones y empresas están desarrollando tecnología para facilitar los viajes internacionales: un sistema rastreable, verificable y portátil que podría seguir el ritmo de un despliegue de vacunas que se espera quecubra a toda la población mundial en 2024.Desde el IATA Travel Pass, patrocinado por la Asociación de Transporte Aéreo Internacional, hasta la aplicación móvil de VeriFLY, se están realizando pruebas de nuevos sistemas.

«La forma en que se rastrea, almacena o comparte la información sanitaria individual crea potencialmente problemas de privacidad de datos, control y libertades civiles», dijo Richards. «Crear un sistema que cumpla los requisitos de seguridad necesarios, respete los derechos de privacidad del individuo y funcione con opciones de papel de baja tecnología va a ser todo un reto».

Centros de control de coronavirus

Cuando los secuestros de aviones se convirtieron en una amenaza mundial, se reforzó la seguridad aeroportuaria, generalizándose los controles de equipaje y los detectores de metales. Del mismo modo, el COVID-19 ha desencadenado una necesidad mundial de identificar y prevenir la propagación de enfermedades infecciosas, por lo que los puertos de viaje -como aeropuertos, estaciones de ferrocarril, terminales de cruceros y pasos fronterizos- son lugares ideales para realizar pruebas. En enero de 2020, tres grandes aeropuertos, San Francisco (SFO), Nueva York (JFK) y Los Ángeles (LAX), pusieron en marcha controles sanitarios reforzados para detectar viajeros enfermos que viajasen a Estados Unidos en vuelos directos o de conexión desde Wuhan (China).

Alaska instituyó el control de llegada de visitantes en junio de 2020. Fue el primer estado de EE.UU. en hacerlo. En el Aeropuerto Internacional de Juneau, el centro de pruebas se encuentra en la planta baja del aeropuerto, cerca de la zona de recogida de equipajes. En el Aeropuerto Internacional Ted Stevens de Anchorage, el centro de pruebas 24/7 se encuentra junto al carrusel 3 de recogida de equipajes.

En octubre, United Airlines fue la primera compañía aérea en poner en marcha un nuevo programa de pruebas de COVID-19 para los pasajeros que viajan a Hawai desde el aeropuerto internacional de San Francisco.

El concepto ha sido poco sistemático, pero el precedente de un nuevo proceso para los viajes -centros de control de coronavirus en los principales aeropuertos de todo el mundo- está ahí. Los nuevos productos, como las pruebas más rápidas, darán paso a nuevos procesos, como las pruebas en los centros de transporte.

«Los centros de transporte equipados con medidores de aire de flujo continuo, alcoholímetros e instalaciones de respuesta pueden llegar a ser habituales», dijo Richards.

Servicios de protección de viajes

Los seguros de viaje eran un sector en auge antes de la pandemia. Los estadounidenses gastaron casi 4.000 millones de dólares en seguros de viaje en 2018, según un estudio de la US Travel Insurance Association de 2019.

Suscrito por grandes compañías de seguros y regulado por organismos estatales, el seguro de viaje suele asegurar la inversión económica de un viaje, cubriendo aspectos como el coste de la pérdida de equipaje y la cancelación de vuelos, según elDepartamento de Estado de EE UU. Puede o no cubrir los costes de la atención médica que pueda necesitar en el extranjero, y a menudo no ofrecía cobertura contra el coronavirus.

«Si antes no tenía un plan de gestión de crisis y riesgos de viaje, ahora lo necesita», afirma Richards.

Las afiliaciones de protección de viajes ofrecen más que una compensación económica por vuelos cancelados o interrumpidos. Los miembros pueden acceder a servicios comoevacuación médica, extracción de seguridad, información sobre viajes y servicios de asesoramiento 24 horas al día, 7 días a la semana, 365 días al año. Y durante la pandemia, los servicios de protección de viajes de Global Rescue son vitales:

  • Servicios de asesoramiento. Si los afiliados necesitan someterse a pruebas de COVID-19 antes de tomar un vuelo, pueden llamar a Global Rescue para encontrar el centro sanitario más cercano y adecuado.
  • Gestión de casos. Si se produce una enfermedad o lesión que ponga en peligro la vida, el equipo médico de Global Rescue puede ayudar con la gestión de casos, servicios de traducción o servicios de asesoramiento.
  • Transporte médico. Nuestro equipo de operaciones se encargará de la logística necesaria para que el afiliado vuelva a casa sano y salvo. Si la situación de emergencia médica incluye COVID-19, todos los aspectos de la evacuación terrestre y aérea cumplen la normativa de los CDC.

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