Mark Pattison, ex jugador de la NFL, escaló con éxito el Everest en 2021 a pesar de sufrir un caso de de ceguera por nieve el día de la cumbre. No podía ver por uno de sus ojos.

«Cuando nos despertamos esa mañana y empezamos a subir a las 12:30, fue horrible, teníamos nieve y aguanieve cruzando, soplando fuerte. Todo eso se resolvió hacia las 4:30 de la mañana y tuvimos un amanecer precioso, mi problema es que acabé cegado por la nieve».

Hizo cumbre en el Everest, culminando su campaña para escalar las Siete Cumbres como parte de una campaña de concienciación sobre la epilepsia. Pattison documentó su cruzada en la película NFL 360, ganadora del premio Emmy «En busca de la cumbre».

Pattison tuvo suerte. La ceguera de las nieves, una dolorosa afección ocular causada por la sobreexposición a los rayos ultravioleta (UV) del sol, puede producirse en cuestión de minutos.

¿Recuerdas al corredor Doug Swingley, que se quitó las gafas durante la carrera de trineos tirados por perros Iditarod de 2004 para echar un vistazo? Su visión se volvió extremadamente borrosa, según el Academia Americana de Oftalmologíay tuvo que abandonar la carrera para recibir tratamiento médico.

Afortunadamente, la ceguera de las nieves no suele ser permanente y suele durar poco. Los síntomas se deben a daños temporales en las células de la superficie del ojo. Si hay pérdida de visión, suele desaparecer en 24 a 72 horas. Si no es así, póngase en contacto con su médico inmediatamente.

La ceguera de las nieves no ocurre sólo en la región polar. Puede afectar a cualquiera que practique deportes de nieve (senderismo, raquetas de nieve, esquí y motos de nieve) a pleno sol.

Una quemadura de sol en el ojo

Hay una razón por la que entrecierras los ojos al sol. Es la forma natural que tiene tu cuerpo de protegerse.

«Los rayos ultravioleta del sol pueden quemar la córnea del ojo, provocando irritación, dolor y visión borrosa», explica Jeff Weinstein, paramédico y supervisor de Operaciones Médicas de Global Rescue.

Con el nombre – ceguera de la nieve – se podría pensar que los más expuestos son los aventureros que viajan por terrenos nevados, a través de un campo de nieve o en un entorno invernal de gran altitud sin la protección ocular adecuada. Y estaría en lo cierto: la nieve fresca refleja alrededor del 80% de la radiación UV.

El agua y la arena blanca también son reflectantes, por lo que pasar el día en el mar o en un lago también supone un riesgo. Los ojos son propensos a quemarse por el impacto directo del sol combinado con el reflejo del sol en el agua o la arena.

La ubicación y la estación marcan la diferencia

Por supuesto, querrá protegerse los ojos al mediodía durante el verano, cuando la luz UV solar es más intensa. Pero el lugar del planeta en el que te encuentres también es importante.

Según un estudio publicado en el Journal of Postgraduate MedicineCuando se compara el verano en el hemisferio norte con el hemisferio sur, el hemisferio norte está un 1,7% más lejos del sol que el hemisferio sur, y la intensidad de la luz UV disminuye aproximadamente un 7%. Quebec en verano, por ejemplo, tendrá menos riesgo de ceguera de las nieves que Madagascar en verano.

La altitud también influye, ya que la luz recorre menos distancia y la atmósfera, más fina, filtra menos radiación ultravioleta. Según la Organización Mundial de la SaludLos niveles de UV aumentan entre un 10% y un 12% cada 1.000 metros de altitud. La nubosidad, la latitud y los niveles de ozono son factores adicionales que determinan la cantidad de luz UV que llega a los ojos.

«Los esquiadores de Nueva Inglaterra pueden esquiar sólo con gafas de sol en buenas condiciones y en un día soleado», afirma Weinstein. «Cuando el viento levanta nieve y otras partículas, se necesitan gafas para proteger los ojos de los microdesechos y de los dañinos rayos UV. Las gafas protegen mejor contra los rayos UV, el viento y la suciedad».

Síntomas y recuperación

Al igual que ocurre con las quemaduras solares, cuando uno se da cuenta de los daños en los ojos, ya es demasiado tarde. Según El Colegio de Optometristas en Londres, de 6 a 12 horas después de la exposición, los ojos se vuelven rojos, dolorosos, llorosos y sensibles a la luz. Otros síntomas de la ceguera de las nieves son:

  • Ardor en los ojos
  • Una sensación de arenilla, como si tuvieras arena en el ojo.
  • Visión borrosa
  • Párpados rojos e hinchados
  • Dolores de cabeza
  • Deslumbramientos y halos alrededor de las luces

Para ayudar a la recuperación, el médico puede recetar gotas oculares o comprimidos analgésicos para que los ojos estén más cómodos mientras se curan. El médico también puede recomendar:

  • Quedarse en casa para que los ojos se curen antes de volver a salir.
  • Mantener los ojos bien humedecidos con lágrimas artificiales
  • Colocar una toallita fría y húmeda sobre los ojos cerrados
  • Quitarse las lentes de contacto

Una onza de prevención

Los pueblos indígenas de Alaska conocían los peligros del sol. En el Smithsonian se pueden ver gafas para la nieve hechas de un trozo de hueso o madera con una tira cortada en el centro para reducir el deslumbramiento y proteger los ojos de posibles lesiones. Hoy en día, los aventureros al aire libre pueden pasar por una tienda de artículos deportivos para comprar gafas de sol de cobertura total con revestimiento de espejo, gafas de glaciar con lentes polarizadas o gafas de nieve ajustadas.

He aquí algunas sugerencias adicionales para mantener sus ojos a salvo de la ceguera de la nieve:

  • Si practica deportes acuáticos o de nieve, invierta en gafas de sol envolventes de calidad con lentes fotocromáticas (lentes que se oscurecen al exponerse a la luz).
  • Utilice gafas de sol que bloqueen el 100% de los rayos UV siempre que vaya a estar al aire libre más de tres horas seguidas.
  • Recuerde que los reflejos de la arena, el agua y la nieve pueden dañar sus córneas aunque el día esté nublado.

Por regla general, las vistas pueden ser preciosas, pero no te quites las gafas de sol.

Cómo puede ayudar Global Rescue

¿Viaja a un lugar soleado o nevado? Apúntate a un abono a los servicios de protección de viajes. Tanto si se encuentra en la cima del Aconcagua como en medio del Océano Índico, tendrá acceso a servicios de asesoramiento médico 24 horas al día, 365 días al año, rescate sobre el terreno desde el lugar de la lesión y evacuación médica al hospital más cercano o al hospital de su elección. E incluso si está esquiando en su montaña local, las afiliaciones de Global Rescue incluyen ahora Rescate Local sobre el Terreno servicios en un radio de 160 km de su domicilio.