Cuando Michael Blease-Shepley salió de su casa en el Reino Unido el 14 de marzo, 10 días antes de que el gobierno británico impusiera restricciones generalizadas, se dirigía a un puesto de trabajo de tres semanas en Nigeria. No sabía que el brote iba a convertirse en una pandemia.

«Estaba tomando el sol con 80.000 personas en el Reino Unido en el festival de carreras de caballos de Cheltenham. Es justo decir que no tenía ni idea de que el brote alcanzaría los niveles que alcanzó, especialmente en Estados Unidos y el Reino Unido», afirmó.

Cincuenta días después, Shepley salió de una odisea internacional de múltiples cuarentenas, disturbios civiles, temores ante el coronavirus y xenofobia con una renovada apreciación de las complejidades asociadas a un brote mundial de una enfermedad contagiosa.

«Tenía una misión de trabajo de tres semanas en Nigeria. Mi vuelo de regreso estaba previsto para el 3 de abril», dijo.

Por desgracia, para entonces el coronavirus estaba trastocando los planes de todo el mundo. Se cancelaron los vuelos que entraban y salían de Nigeria y se cerró el aeropuerto internacional.

«Se suponía que debía estar en casa a tiempo para la fiesta del 40 cumpleaños de mi esposa.» No llegó.

Blease-Shepley abandonó el Reino Unido sin ver indicios de la gravedad de los problemas que se avecinaban. No experimentó ningún problema durante su viaje del Reino Unido a Nigeria.

«En los aeropuertos no pasaba nada. Fui de mi casa al aeropuerto de Heathrow y no había precauciones por ninguna parte. Nada era diferente», dijo Blease-Shepley.

Facturó las maletas y esperó en la sala VIP: todo parecía normal. En el vuelo, todo siguió igual.

«Todo parecía normal. Ni máscaras, ni guantes, ni asientos separados por precaución», dijo.

La normalidad no cambió al llegar al aeropuerto nigeriano, donde Blease-Shepley recogió su equipaje y se montó en el coche de servicio de su empresa.

«Tenía un destacamento de seguridad armado, pero eso es rutinario en Nigeria, incluso en tiempos normales».

Una vez más, no vio indicios de temores o precauciones pandémicos en ninguna parte, especialmente en Lagos, la mayor ciudad del país.

«Llegué al apartamento, me duché, me cambié y me fui a trabajar».

Fue entonces cuando las cosas cambiaron para Blease-Shepley. Cuando llegó a la oficina, le informaron sobre el proyecto del cliente. Entonces, uno de los jefes del cliente le preguntó si había llegado del Reino Unido. Cuando confirmó que sí, se le ordenó inmediatamente un aislamiento de dos semanas, trabajando desde su apartamento.

«A las pocas horas de llegar a Lagos me pidieron que me autoaislara».

Era su primera experiencia en la que el brote era más grave de lo que pensaba.

Blease-Shepley regresó a su apartamento y se autoaisló durante casi dos semanas. Pero durante ese tiempo las cosas empeoraron gradualmente. El virus se había declarado pandémico. Países de todo el mundo emitieron restricciones de viaje, órdenes de no salir de casa, cierre de carreteras, aeropuertos y negocios.

«A los siete días de mi aislamiento inicial todo se cerró. Fue un cierre completo y forzado».

«El malestar social aumentaba a diario, con un orden público limitado. Se bloquearon carreteras por todas partes. El ejército y la policía estaban en las calles de Lagos para controlar a las bandas organizadas. Hubo batallas campales en las calles», afirmó.

El dispositivo de seguridad de Blease-Shepley en su apartamento estaba visiblemente comprometido. Los guardias carecían del equipo de protección adecuado y no estaban suficientemente armados.

«Se suponía que los guardias tenían chalecos antibalas. No tenían cargadores para sus rifles. Sabía que tenía que trasladarme a un lugar más seguro».

Blease-Shepley encontró un apartamento alternativo en un complejo fortificado tras coordinarse con su red de colegas. Rápidamente se trasladó a un edificio que albergaba a marines británicos como residentes y guardias.

«Me quedé allí unas cuatro semanas. Fue entonces cuando empecé a contactar con Global Rescue. Necesitaba salir de Nigeria y volver a casa», afirma.

Blease-Shepley fue meticuloso con el aislamiento. Sabía que si se infectaba con el coronavirus, sus posibilidades de salir de Nigeria y regresar al Reino Unido serían muy limitadas.

«Me agazapé. Me hacían pruebas de detección del virus cada dos días y, afortunadamente, no tenía fiebre ni ningún otro síntoma.»

Pero los acontecimientos en el exterior cambiaban rápidamente. Cada día era más peligroso.

«Oímos que los occidentales eran objeto de ataques, robos e incluso secuestros. Supimos de al menos cuatro o cinco expatriados que habían sido gravemente comprometidos».

El equipo de operaciones de Global Rescue se mantuvo en contacto frecuente con Blease-Shepley, a diario y a veces con más frecuencia. Se puso en marcha una intensa y lenta lucha internacional mientras se formulaban múltiples planes para un vuelo de repatriación fuera de un país bloqueado.

Las autoridades gubernamentales, sanitarias y de transporte de varios países -entre ellos Nigeria, el Reino Unido y Estados Unidos- tardarían tiempo en coordinar cómo y cuándo se permitiría a los aviones aterrizar, embarcar a los pasajeros expatriados y partir, al tiempo que extremarían las precauciones para evitar la exposición al coronavirus o su propagación.

Los funcionarios de Global Rescue mantuvieron informado a Blease-Shepley. Se dio cuenta de que probablemente tendría que permanecer refugiado unos 10 días.

«Durante la semana y media siguiente no hubo vuelos gubernamentales de repatriación. Global Rescue tenía un equipo de expertos en operaciones especiales trabajando para conseguir un avión privado que me sacara de allí, pero el permiso era problemático y no se podía obtener de los funcionarios locales. Además, me estaba quedando sin comida», explica.

Global Rescue intervino para ayudar en ese frente, organizando la recogida y entrega de provisiones para cinco días a Blease-Shepley.

«Realmente no sé cómo lo hizo mi chico de Global Rescue. Fue bastante agradable conseguir esos filetes y otras provisiones».

Al cabo de 10 días, numerosas llamadas, reuniones, planificación y algunas salidas en falso provocadas por las circunstancias sin precedentes, Global Rescue consiguió embarcar a Blease-Shepley en un vuelo de repatriación.

«Fue una locura. Salió de la nada», dijo.

El martes por la noche, Blease-Shepley recibió una llamada de un alto funcionario de la misión británico-nigeriana.

«Había hablado con alguien de la embajada estadounidense y, creo, con el equipo de operaciones de Global Rescue, y lo siguiente que supe fue que estaba en un vuelo de repatriación programado para el miércoles por la tarde, nada menos que en un asiento de clase preferente».

La notificación a última hora de la noche dio a Global Rescue menos de 12 horas para organizar que un equipo de seguridad armado recogiera a Blease-Shepley y lo trasladara al aeropuerto.

«Me recogió un equipo de seguridad privada. En el vehículo de cabeza iban varios guardias armados. Yo iba en el coche del medio. El vehículo de seguimiento también llevaba varios guardias armados en la parte trasera. Estoy acostumbrado a los equipos de seguridad armados, pero este era un poco más potente de lo que había visto antes», dijo.

La seguridad añadida y el papeleo de autorización diplomática del Gobierno británico de Blease-Shepley bastaron para superar todos los bloqueos.

«Sólo hubo uno en el que nos pararon, pero tras algunos empujones, seguimos nuestro camino».

Blease-Shepley llegó sano y salvo a casa e inmediatamente se le ordenó un aislamiento de siete días. Su último día de cuarentena fue el 2 de mayo. Blease-Shepley había pasado la mayor parte de 50 días aislado en Nigeria. Nunca tuvo síntomas de coronavirus y sigue sin tenerlos. Agradece al personal clave de Global Rescue toda la ayuda prestada, especialmente la tranquilidad que le proporcionó en una época impredecible de inseguridad y amenazas sanitarias.

«Me mantuvieron instalado, tranquilo e informado. Eso fue lo mejor», dijo.

Cuando Blease-Shepley terminó de hablar con Global Rescue para este artículo, celebró el final de su última cuarentena saliendo a dar un paseo con su mujer y sus hijos pequeños.

Bienvenido a casa, Michael Blease-Shepley, miembro de Global Rescue.