Vas de mochilero por el Parque Nacional de Banff, en Alberta (Canadá). Vas a beber agua del lago Louise, un lago glaciar rodeado de senderos.

Estás de safari en Ghana, África, para ver elefantes y antílopes. La última noche te alojas en un hotel y bebes agua del grifo.  

El agua potable limpia es fundamental. Cuándo filtras el agua que vas a beber y cuándo vas un paso más allá y la purificas?

«Filtrar y purificar el agua son dos cosas diferentes, pero importantes», dijo Dave Keaveny, Especialista en Operaciones Médicas de Global Rescue.»Es importante que el usuario entienda la diferencia y la importancia de ambas».

Diferencia entre filtros y depuradoras

Cuando se dice que se va a «depurar» el agua, ¿qué significa eso realmente? La definición de purificación del agua -el proceso de eliminación de sustancias químicas, contaminantes, sólidos en suspensión y gases del agua- no es válida para todos los productos comerciales. Hay una diferencia entre filtros y purificadores:

  • Los filtros eliminan quistes de protozoos (como Giardia lamblia, que provoca dolor abdominal y náuseas) y bacterias (como el cólera, que causa diarrea extrema). Los filtros también eliminan la suciedad, el plástico y otros sedimentos.
  • Los purificadores atrapan virus, como el de la hepatitis A y el norovirus, que son demasiado pequeños para la mayoría de los filtros.

Consideración 1: Filtro

Considera el viaje de mochilero en Canadá. Hay menos tráfico humano, lo que significa menos desechos humanos y menos bacterias y virus. Si necesitas tratar el agua mientras viajas por el parque nacional, puede que sólo necesites filtrarla.

Los filtros de agua ofrecen distintos niveles de protección. Hay productos capaces de filtrar bacterias hasta 0,1 micras, mientras que otros filtran hasta 0,2 micras y eliminan bacterias, parásitos y microplásticos. También hay filtros que simplemente hacen que el agua sepa mejor, así que lea atentamente los detalles del producto antes de elegir uno.

Jeff Weinstein, Supervisor de Operaciones Médicas de Global Rescue, advirtió que «comprar un filtro y meterlo en el agua para beber es una buena forma de enfermar y posiblemente necesitar una evacuación médica. No captará los contaminantes víricos en una fuente infectada».

Recomendó buscar una fuente «que tenga agua corriente y no haya animales viviendo, muriendo o haciendo caca río arriba».

Consideración 2: Purificar

En Ghana, más de la mitad de la población dispone de servicios de saneamiento limitados. En este caso, y aunque beberás agua del grifo, te conviene purificarla. Cuando se viaja a países menos desarrollados donde el saneamiento es sospechoso, es más probable que los patógenos lleguen al grifo. Lifewater ofrece algunas estadísticas alarmantes sobre la seguridad del agua en todo el mundo en la Crisis mundial del agua y el saneamiento: actualización de 2019.

«La purificación del agua puede realizarse mediante el uso de productos químicos (como el cloro y el yodo), hirviendo el agua o utilizando rayos UV», explica Weinstein.

La ebullición matará todas las bacterias, virus y protozoos que nadan en el agua. Si se hace correctamente, la radiación de la luz ultravioleta también destruirá las bacterias y otros organismos. El dióxido de cloro o las pastillas de yodo también ayudan, pero algunas cepas son extremadamente resistentes a los desinfectantes químicos.

«Las pastillas de yodo sirven para purificar el agua en casos de emergencia; no deben ser el plan principal para tener agua limpia», afirma Harding Bush, director asociado de operaciones de Global Rescue.

Existen métodos de purificación del agua que no dependen de artilugios comerciales. Weinstein recomienda utilizar una bolsa de basura negra grande como «bolsa de transformación para sacar agua potable de los árboles. Envuelves la bolsa alrededor de las ramas con cinta aislante, pones hojas en la bolsa y la evaporación se produce en la bolsa, en lugar de en la atmósfera».

Añadió que colocar botellas de agua transparentes a la luz directa del sol entre ocho y doce horas también ayudaría a purificar el agua.

REI desglosa qué tipo de productos de purificación de agua le ayudarán a evitar la ruleta intestinal y, en el peor de los casos, una evacuación médica. Wilderness Today tiene un desglose de los tres métodos de purificación de agua.

Consideración 3: Filtrar y depurar

Keaveny y Weinstein, que cuentan con la certificación Advanced Wilderness Life Support (AWLS), recomiendan combinar los pasos uno y dos para tratar el agua durante el viaje, cada vez que se beba de una fuente de agua.

«Es lo que aprendimos en la escuela de naturaleza. Hay dos formas de tratar el agua para beber: filtrarla y purificarla. Punto», dijo Weinstein. Hay productos, como el MSR Guardian, que hacen las dos cosas a la vez».

Ten en cuenta que es posible que tengas que tratar el agua varias veces al día, así que busca un producto que se adapte a ti y a tu tipo de viaje. Asegúrate también de que el purificador de agua esté aprobado por la Agencia de Protección del Medio Ambiente, que cuenta con un protocolo estándar para probar los purificadores de agua microbiológicos.