¿Cuándo vuelven a zarpar los cruceros?

El Celebrity Edge de Celebrity Cruises acaba de soltar amarras y ha salido a mar abierto desde Port Everglades, en Fort Lauderdale. Hace un año y medio, nadie habría pestañeado ante la idea de que un crucero estadounidense de 130.000 toneladas brutas zarpara. Pero ese día, 15 meses después de que el Centro de Control de Enfermedades (CDC) emitiera por primera vez la orden de no zarpar, el acontecimiento causó sensación por ser el primer crucero comercial que salía de un puerto estadounidense con pasajeros de pago a bordo desde que comenzó la pandemia de COVID-19… y el CDC anuló su orden.

«Celebrity es sólo la primera de varias líneas que planean reanudar los cruceros desde Florida y otros puertos de EE.UU. en las próximas semanas, cuando por fin se reanuden los cruceros de grandes buques en aguas estadounidenses», informó Gene Sloan, uno de los expertos en cruceros más conocidos del país, que de hecho estuvo a bordo del viaje «inaugural» del Celebrity Edge y documentó toda la experiencia para sus compañeros aficionados a los cruceros.

Aunque sin duda es un indicio de que se avecinan cielos más soleados para el sector, que fue uno de los más afectados por la pandemia, todavía no se trata de una «navegación tranquila», al menos no en el sentido anterior a la epidemia de cólera. Sí, cada vez más cruceros han reanudado sus operaciones en destinos extranjeros (Europa y Asia, en particular), y los buques más pequeños -especialmente los construidos para cruceros fluviales y de expedición- son tendencia por sus viajes inmersivos con menos pasajeros. Con todo, es probable que hasta principios de 2022 no veamos a la mayoría de los grandes megabuques de cruceros de Estados Unidos volver al servicio normal. Esto es lo que debe saber si desea reservar y embarcar en un futuro próximo.

¿Cuándo volverán a zarpar los cruceros desde puertos estadounidenses?

Antes de la pandemia, casi la mitad de los cruceros del mundo partían de puertos estadounidenses, según un informe de 2019 de la Cruise Lines International Association. Tras un año sin poder navegar en aguas estadounidenses en virtud de la Orden de No Zarpar, muchas grandes líneas de cruceros optaron por abandonar el barco y trasladar sus operaciones a otros destinos del mundo mientras tanto. Royal Caribbean, Norwegian y Virgin Voyages, que suelen zarpar de Florida, han anunciado salidas desde otras partes del mundo, como Grecia, Jamaica, la República Dominicana y el Reino Unido.

Por el contrario, varias compañías de cruceros tienen previsto iniciar este verano viajes restringidos de pasajeros desde puertos estadounidenses como Miami y Puerto Cañaveral (Florida), Galveston (Texas), Seattle, Nueva York y Los Ángeles, a la espera de la aprobación del CDC. Travel Weekly mantiene una lista actualizada periódicamente de las líneas y los buques que tienen o tienen previsto lanzar cruceros, así como de los que han tenido que seguir posponiéndolos.

¿Qué requisitos deben cumplir los buques para obtener luz verde de los CDC?

Los CDC exigen la aplicación del tipo de medidas de seguridad que cabría esperar, incluido el cribado de los pasajeros antes de embarcar, las transacciones sin contacto a bordo, la mejora de las medidas de limpieza y saneamiento, la modernización de las instalaciones médicas, así como el aislamiento y rastreo de los contactos de cualquier pasajero que pueda dar positivo durante el crucero.

Una vez que la compañía de cruceros haya implantado estas medidas, el CDC las autorizará con arreglo a una de dos opciones:

1. Pueden pasar directamente a ofrecer viajes restringidos (de pago) a pasajeros siempre que exijan que el 95% de los pasajeros y el 98% de los miembros de la tripulación estén totalmente vacunados.
2. Pueden realizar lo que se conoce como un crucero simulado para practicar las medidas de seguridad de los CDC con un grupo de pasajeros voluntarios (que no pagan), pero no se exigirá la vacunación para embarcar (que no debe transportar más del 10% de su capacidad máxima). Se requiere al menos un viaje simulado con éxito por barco antes de obtener el Certificado de Navegación Condicional.

Aunque la primera opción es una forma más rápida de devolver a los pasajeros de pago al agua (y esta fue la ruta que siguió el Celebrity Edge, con una tasa de vacunación del 99% entre sus 1.200 pasajeros), no todos los cruceros tienen previsto imponer la vacunación de los pasajeros, en particular los más populares entre las familias con pasajeros menores de 12 años, razón por la cual compañías como Disney han optado por la segunda opción.

¿Es necesario que los pasajeros estén vacunados y presenten un justificante de vacunación?

Una vez más, basándose en las dos vías anteriores para comenzar a navegar de nuevo, será situacional basado en las políticas que varían según la línea de cruceros y el barco.

Lo mejor es investigar a fondo y con regularidad, sobre todo porque es probable que estos requisitos vayan evolucionando. Este ya es el caso de Florida, donde una nueva ley que entró en vigor el 1 de julio prohíbe a las empresas exigir a sus clientes que se vacunen o presenten una prueba de vacunación, y los cruceros no son una excepción. Aunque algunas compañías de cruceros han suprimido el requisito de la prueba de vacunación, Carnival y Norwegian lo mantienen (y puede acarrear sanciones de hasta 5.000 dólares por infracción), al menos por ahora.

¿Se exigirá a todos los pasajeros que se sometan a la prueba COVID-19 antes del crucero?

Los pasajeros vacunados no lo estarán, pero los no vacunados tendrán que seguir ciertos protocolos para embarcar, incluida la prueba COVID-19 a su cargo, utilizando la PCR o la prueba rápida. Una vez más, esto puede cambiar en los próximos meses a medida que más buques se hagan a la mar y los datos informen de las decisiones que tomen los CDC y las compañías de cruceros.

¿Es necesario que los pasajeros lleven mascarilla?

Para los cruceros con altas tasas de pasajeros vacunados, las últimas directrices de mayo de los CDC coinciden con las recomendaciones que la agencia ha hecho en tierra: Los estadounidenses plenamente vacunados pueden volver a la vida normal y no necesitan llevar mascarillas ni distanciamiento social en la mayoría de los entornos, es decir, en casinos, bares y restaurantes, balnearios, teatros, etc. Aunque se recomienda el distanciamiento social en las zonas más concurridas o estrechas, como escaleras, pasillos, ascensores y piscinas, los CDC no lo exigirán.

En cuanto a los buques sin los mínimos de vacunación, los requisitos de uso de mascarilla serán más estrictos; sin embargo, los operadores pueden establecer que determinadas secciones del buque sean accesibles únicamente a pasajeros totalmente vacunados, en las que no se exigirán mascarillas ni distanciamiento físico.

Scott Mitcham, supervisor superior de operaciones de Global Rescue, señala otro posible factor. «La mayoría de los viajeros de cruceros abandonan en cierto modo la práctica de lavarse las manos», afirma Mitcham, que trabajó en la Guardia Costera durante más de 20 años y tiene una amplia experiencia a bordo de cruceros y buques. «No es intencionado, sino la mentalidad de parque temático, con tanto que ver y hacer. Lejos del camarote y en los espacios comunes, hay menos acceso y menos énfasis en lavarse las manos».

¿Cómo será la experiencia de entretenimiento a bordo?

Espectáculos, bufés, casinos, rocódromos… todos seguirán ahí, pero con capacidad limitada y con ciertos requisitos de distracción social o uso de máscaras para los pasajeros no vacunados. 

Un bloguero que estuvo a bordo del Celebrity Edge se mostró gratamente sorprendido por «toda la gama» de actividades que tenían a su disposición: Desde sesiones de preguntas y respuestas y concursos hasta clases de baile y música en directo. 

¿Cuál es la experiencia o las expectativas en los distintos puertos?

Este es otro aspecto que, dependiendo del itinerario, deberá investigar con antelación. Aunque los pasajeros tienen permiso del CDC para explorar los puertos -ya sea por su cuenta o con un guía turístico independiente-, lo que pueden hacer depende en gran medida de las normas y reglamentos de cada país. Por ejemplo, si no está totalmente vacunado, es posible que no se le permita desembarcar y algunos lugares también pueden exigir que las personas tengan pruebas de pruebas COVID recientes. Algunos países pueden exigirte que reserves una excursión en tierra, otros pueden pedirte que permanezcas en las «burbujas de viaje» de tu línea de cruceros.

¿Qué pasa si reserva un viaje y se pospone?

Como hemos aprendido en el último año, nada es 100% predecible cuando se trata de COVID. El hecho de que el CDC dé luz verde a un crucero no significa que siempre vaya a ser así. Tomemos, por ejemplo, el caso de Royal Caribbean, que recientemente tuvo que retrasar la salida inaugural de su buque Odyssey del 3 al 31 de julio. O el crucero de prueba Disney Dream de Disney Cruise Line, que debía zarpar el 6 de julio, pero que ha sido aplazado sin fecha confirmada en el momento de publicar este artículo.  

Dicho esto, los operadores han tenido que ser mucho más flexibles. Como resultado, en casi todos los casos, si su viaje se cancela o pospone, podrá reprogramarlo o recibir un reembolso. Y, en general, en este momento, las líneas también permiten cancelar sin penalización a quienes hayan reservado con antelación.

¿Qué ocurre si alguien da positivo por COVID en un buque?

Mientras se tomen todas las medidas adecuadas, se espera que las compañías de cruceros sean capaces de gestionar cualquier caso y evitar un gran brote en todo el barco. Esto significa tener camarotes reservados para cuarentenas, procedimientos de rastreo de contactos y planes para desembarcar a los pasajeros enfermos.

Ya ha habido un par de casos de cruceristas que han dado positivo: Dos casos en el Celebrity Millennium de Celebrity Cruises, que zarpó el 6 de junio de San Martín, y otros dos en el Adventure of the Seas de Royal Caribbean, que zarpó el 12 de junio de Barbados. No se tiene constancia de que el virus se haya propagado en ninguno de los dos casos.

¿Son necesarios los servicios de protección de viajes para un crucero?

Dado lo nuevo que es el regreso a los cruceros en grandes buques, es una buena idea asegurarse de que tiene un plan para recibir atención médica si realiza un crucero en el extranjero. Aunque habrá un médico y servicios médicos a bordo de su barco, una vez que desembarque, su atención con ellos termina. Si bien la afiliación de Global Rescue implica la coordinación con el personal médico de a bordo, nosotros seguimos esencialmente donde ellos lo dejan: en el puerto, donde nuestros expertos determinarán -sea cual sea su enfermedad o lesión- su plan posterior de atención y evacuación en caso de que lo necesite.