Para mantener el distanciamiento social en las pistas, las estaciones de esquí limitan el número de esquiadores en la montaña.

Cuando las montañas de esquí se llenan, los esquiadores emprendedores encuentran otras formas de salir y disfrutar de la estación. Por ejemplo, el heliesquí o el heliabordaje, el esquí de travesía, el splitboard o las raquetas de nieve.

De hecho, cuando las estaciones de esquí cerraron en marzo de 2020, un número récord de clientes compró material nuevo en las tiendas minoristas, abarrotó las pistas y provocó avalanchas sin querer en las pistas de montaña.

El Centro de Avalanchas de Utah (UAC) informó de 30 observaciones de deslizamientos provocados por el hombre en sólo tres días.

«Un mayor número de personas en las zonas de montaña aumenta el riesgo de avalanchas provocadas por el hombre», afirma David Keaveny, especialista en operaciones de Global Rescue y patrullero de esquí profesional.

Deportes de travesía

Las actividades al aire libre entrañan menos riesgo de contagio del coronavirus que las que se realizan en interiores. Los lugares remotos se consideran más seguros en un mundo de coronavirus, lo que aumenta el atractivo de los deportes de invierno de travesía. He aquí un resumen de algunas de las actividades de aventura invernales más populares.

Heli-esquí/heli-board. El heliesquí (y el heliabordaje) es esquí alpino (o snowboard) fuera de pista al que se llega en helicóptero.

Se practica desde los años 50, pero Hans Gmoser, fundador del alpinismo moderno en Canadá, comercializó la actividad en 1965. Los esquiadores experimentados disfrutan de las pistas vírgenes, los descensos desafiantes y la oportunidad de llevar sus habilidades a un nuevo nivel. Algunos lugares populares para practicar el heliesquí son Alaska, Canadá, Groenlandia, Islandia, Italia, Suiza (un número limitado de aterrizajes designados), Rusia y Nueva Zelanda. En Alemania y Francia está prohibido.

Hoy en día, la gente suele reservar viajes con amigos, o los operadores turísticos de heliesquí reúnen a los esquiadores por experiencia en pequeños grupos. Stoke Broker, una empresa de viajes que organiza aventuras únicas e impactantes por todo el mundo, solicita información sobre las experiencias previas de esquí de los huéspedes para ubicarlos en el terreno más adecuado a su nivel.

«Stoke Broker sólo trabaja con viajes privados, lo que garantiza que los grupos de personas que esquían juntas se sientan cómodas entre sí y tengan aproximadamente el mismo nivel de habilidad. Para nosotros es muy importante que ningún miembro del grupo se sienta presionado, ya sea porque siente que está retrasando a otro, porque no se siente cómodo diciendo lo que piensa si se siente inseguro o porque quiere llegar pronto si se siente cansado», explica Alice Howell, vicepresidenta.

Esquí de travesía. En el esquí de travesía no hay albergue, remonte ni patrulla de esquí. Estás esquiando en plena naturaleza.

Un tipo de esquí de travesía es el denominado alpino de travesía, una combinación de alpinismo y esquí de travesía. Los esquiadores suben las laderas de las montañas más grandes con esquís con pieles o botas con crampones, y luego descienden esquiando. Los mejores lugares para el esquí de travesía son los Alpes, los Pirineos, Escocia y las Montañas Rocosas norteamericanas. La mejor época suele ser marzo y abril, debido a la acumulación de nieve.

Otra variante del esquí de travesía, que se practica fuera de pista en valles y montañas pequeñas. Los esquís de travesía están diseñados para condiciones de nieve fresca y profunda. Algunos esquiadores encuentran sus propias opciones para esquiar fuera de pista: rutas de senderismo sin acondicionar, campos o tierras de cultivo, o patios traseros.

Splitboarding. Los snowboarders también pueden explorar la montaña con un splitboard: una tabla de snowboard normal que se divide en dos mitades -dos miniesquís- para poder subir colinas. En la cima de la montaña, el snowboarder se quita las pieles, que proporcionan tracción para la subida, y une las mitades con un sistema de fijación. El splitboard original fue creado a principios de los años 90 por Brett Kobernik, fundador de Voile, un fabricante de esquís de Utah.

Raquetas de nieve. Las raquetas de nieve son una forma de senderismo, pero los excursionistas se atan un calzado especial sobre las botas para caminar sobre la nieve. Las raquetas de nieve distribuyen el peso de la persona sobre una superficie mayor, lo que permite a los caminantes «flotar». Las raquetas de nieve se desarrollaron por primera vez en Asia Central hace unos 6.000 años.

Menos coronavirus y más problemas de seguridad

En una estación de esquí, la patrulla de esquí y los servicios de primeros auxilios están in situ. En las zonas de montaña, las instalaciones y los puestos de guardaparques pueden estar cerrados debido al COVID-19. Esto ha hecho que la seguridad sea aún más importante para los deportistas de montaña. Esto ha hecho que la seguridad sea aún más importante para los deportistas de travesía. ¿Por qué? Más peligro -aludes, lesiones, glaciares frágiles, frío extremo, mal de altura- y menos ayuda si la necesitas.

«Las infraestructuras deben formar parte de las consideraciones a tener en cuenta», afirma Penn Burris, asesor principal de Global Rescue y ex presidente del Club Alpino Americano. «¿Y si te lesionas en un lugar remoto? La atención médica puede estar muy lejos».

Con menos personal y recursos, desde administradores de tierras hasta estaciones de guardabosques y servicios de emergencia, la opción del backcountry puede no ser la mejor opción para todo el mundo.

La oficina del sheriff del condado de Inyo, en California, ha pedido a residentes y visitantes que eviten «ir de mochilero, escalar, hacer montañismo, esquiar en travesías o cualquier otra actividad que le ponga en peligro de ser rescatado». Las lesiones evitables en la montaña exigirán servicios de ambulancia y urgencias. Es muy poco probable que haya helicópteros disponibles para ayudar en su rescate».

También tardará en llegar un grupo local de búsqueda y rescate.

«Si has tardado cuatro horas en llegar a donde estás y tienes una emergencia, puedes estar allí cuatro horas o más hasta que llegue la ayuda, incluso en las mejores circunstancias», dijo Keaveny.

Sugerencias de los expertos

No hay nada mejor que la formación. «Educación, formación y experiencia», afirma Harding Bush, director asociado de operaciones de Global Rescue. «Hay que saber cuándo avisar: está oscureciendo, hace frío, me estoy cansando. Eres responsable de tus actos y tienes que ser capaz de tomar la decisión correcta para estar a salvo».

Vaya con un operador turístico o un guía local. No sólo necesitas experiencia en travesía, sino que debes ir con alguien que la tenga. En una estación de esquí hay pistas y mapas, pero en la montaña no.

Un operador turístico puede ayudarle a planificar un viaje lo más seguro posible. Conocen la zona de primera mano o trabajan con guías locales que sí la conocen. Los operadores turísticos suelen ofrecer servicios de protección de viajes, como el rescate sobre el terreno en entornos remotos, en colaboración con Global Rescue.

«Si no tienes experiencia y quieres adentrarte en la montaña este invierno, siempre debes recurrir a un servicio profesional que te facilite el viaje», dijo Howell. «Como operador turístico, nuestra fuerza reside en los socios con los que trabajamos para ofrecer una experiencia de esquí de travesía o heliesquí segura y de alta calidad. Investigamos a nuestros socios para asegurarnos de que operan al más alto nivel, en todos los ámbitos. Esto inspira confianza entre guías y clientes, lo que permite a todos disfrutar de la magia del esquí de travesía de forma segura».

Vigila el tiempo. «Asegúrese de vigilar el tiempo y los avisos de avalancha y haga sus propias observaciones para gestionar el riesgo», dijo Keaveny. «Todos los miembros de tu grupo, incluido tú mismo, deben tener experiencia y haber realizado un curso de avalanchas».

Disponga del equipo adecuado. Asegúrate de tener cobertura de teléfono móvil o un dispositivo vía satélite para pedir ayuda. También necesitarás a alguien a quien llamar para un rescate de emergencia, por lo que es aconsejable suscribirte a un servicio de protección de viajes. Un miembro de Global Rescue se lesionó en una escalada de fin de semana festivo en Montana y la estación de guardabosques estaba cerrada debido al COVID-19. Su amigo pudo llamar a Global Rescue. Su amigo pudo llamar a Global Rescue, que facilitó su evacuación médica.

Los equipos de rescate pueden tardar en llegar, y el Servicio de Parques Nacionales recomienda llevar equipo de navegación, aislamiento y nutrición, por nombrar sólo algunos de los artículos necesarios en la montaña.

«Para esquiar en una estación hay que llevar un equipo diferente, una ropa diferente y una gestión del riesgo diferente», afirma Bush. «Si vas al backcountry, tienes que llevar un equipo que a lo mejor no llevas cuando esquías en una estación».

«Prepárate para refugiarte y sobrevivir a la noche como contingencia», dijo Keaveny. «Asegúrate de llevar los 10 elementos esenciales y considera la posibilidad de hacer un curso de primeros auxilios en zonas salvajes o de primeros intervinientes para aprender a ayudarte a ti mismo o a alguien de tu grupo hasta que llegue la ayuda profesional».

Seleccione primero las opciones más seguras. Las pistas de ferrocarril están señalizadas, reciben mantenimiento y suelen estar abiertas a esquiadores y raquetas de nieve. El Servicio de Parques Nacionales ofrece un mapa de los parques abiertos al público. Las posadas locales, como Dexter’s Inn de New Hampshire, ofrecen senderos acondicionados y sin acondicionar que serpentean por bosques, campos y colinas onduladas (1.350 pies de altitud).

Algunas montañas de Utah ofrecen acceso anticipado (antes de que la montaña abra para la temporada) a los esquiadores de ascenso; muchas exigen una clase privada previa.

Estaciones como Bluebird Backcountry, en Colorado, también ofrecen experiencias nuevas y más seguras. La nueva zona de esquí acogerá un máximo de 200 huéspedes al día en la montaña, repartidos en 1.200 acres de terreno.Para los esquiadores y practicantes de splitboard que se inician en el backcountry, Bluebird ofrece un programa de tres lecciones diseñado para acoger a todos los niveles de experiencia.La estación es también proveedora oficial del American Institute for Avalanche Research and Education.