La deshidratación puede producirse a grandes altitudes, en climas fríos y durante los viajes. También puede provocar agotamiento por calor e insolación, una afección potencialmente mortal. Si eres un viajero o un aventurero, es importante que sepas cómo mantenerte hidratado y cómo reconocer los síntomas de la deshidratación.

La deshidratación no sólo se produce cuando se hace ejercicio en climas cálidos(77 grados Fahrenheit o más). También puede producirse a gran altitud, en climas fríos, durante los viajes y en periodos cortos de actividad física.

La deshidratación se define como una pérdida excesiva de agua corporal. Cuando esto ocurre, según la Clínica Mayo, el cuerpo no tiene suficiente líquido para llevar a cabo las funciones corporales normales. La deshidratación puede producirse cuando no se bebe lo suficiente, se tiene fiebre, se suda en exceso o si se está enfermo (los vómitos y la diarrea provocan una gran pérdida de agua en poco tiempo).

[Lectura relacionada: Llega el calor: prepárate para viajar en verano].

¿Cuáles son los síntomas de la deshidratación?

Los síntomas de deshidratación pueden ser inmediatos o aparecer de repente.

«Los síntomas más evidentes son orinar con menos frecuencia y, cuando se orina, puede ser menos volumen y de color oscuro», explica Dave Keaveny, paramédico y especialista principal del Departamento de Operaciones Médicas de Global Rescue. «‘Clara y copiosa’ es la frase utilizada por muchas escuelas al aire libre para identificar el signo objetivo de una hidratación adecuada».

Los signos de deshidratación en adultos incluyen:

• Sed
• Dolor de cabeza
• Mareos
• Cansancio
• Confusión
• Irritabilidad
• Sequedad de boca/nariz/piel
• Aumento de la frecuencia cardíaca
• Aumento de la frecuencia respiratoria
• Disminución de la presión arterial
• Ojos hundidos, piel pálida
• Pérdida de elasticidad de la piel
• Desmayos
• Calambres musculares

Los síntomas serán más profundos en los niños más pequeños, sobre todo en los lactantes. Preste atención a la ausencia de lágrimas al llorar, la ausencia de pañales mojados durante tres horas y el aumento de la irritabilidad o el cansancio, por citar algunos.

«Los ancianos son más susceptibles a la deshidratación y la mayoría se deshidratan debido a su estilo de vida, ciertas afecciones médicas y la polifarmacia, el uso de múltiples fármacos», dijo Keaveny.

¿Qué debe hacer si está deshidratado?

• Detener la actividad física
• Buscar sombra y frescor (o calor/refugio si es invierno)
• Sorber agua, la mejor bebida para hidratarse
• Come algo ligero

¿Cuándo se debe buscar ayuda médica?

«Cuando el organismo se encuentra en un estado de agotamiento de volumen, el sistema cardiaco tiene que trabajar más para mantener el gasto cardiaco y la homeostasis, o funcionamiento óptimo», explica Keaveny. «Esto puede causar diversos problemas y síntomas».

Busque ayuda médica si experimenta:

• Debilidad
• Mareos
• Confusión
• Desmayos
• Dolor/presión/palpitaciones en el pecho
• Falta de aliento
• Temperatura corporal elevada
• Estado mental alterado

De hecho, sólo un par de horas de actividad vigorosa en el calor sin beber líquidos ni comer puede afectar enormemente a la concentración, según el Instituto de Tecnología de Georgia, en Atlanta. El estudio demostró que cuando los participantes perdían más agua, cometían cada vez más errores durante las tareas relacionadas con la atención.

¿Afecta la altitud a la hidratación?

«Sí. Los riñones están trabajando más para ayudar al cuerpo a compensar la altitud, y es probable que se esté esforzando. Esto aumenta la producción de orina», dice Keaveny.

Además, también perderá agua de su cuerpo a través de la respiración y el sudor. La humedad relativa suele ser menor en altitud y la exposición solar es más intensa.

Le ocurrió a un miembro de Global Rescue en su ascenso al Makalu, la quinta montaña más alta del mundo (8.485 metros). Tenía fiebre, dolor de cabeza leve y diarrea, y llamó a Global Rescue para un rescate sobre el terreno. En el hospital le administraron líquidos por vía oral e intravenosa para su diagnóstico: diarrea aguda con deshidratación.

¿Afectan los viajes a la hidratación?

El aire de los aviones tiene niveles de humedad extremadamente bajos. A gran altitud, el aire carece casi por completo de humedad y aproximadamente el 50% del aire que circula por la cabina procede del exterior.

Este aire seco es sólo una parte del problema. La mayoría de la gente no bebe suficiente agua cuando está en casa, por no hablar de los días de viaje.

«Nunca te dan suficiente agua en los aviones. Las botellas pequeñas de agua o los vasos de 4 onzas de agua no son suficientes para una persona normal», dice Keaveny. «Cuando te levantes y te estires, pide agua extra. La aerolínea suele proporcionártela si lo pides».

Además, podrías estar bebiendo alcohol y cafeína, que son deshidratantes. Se consideran diuréticos, lo que significa que hacen que los líquidos pasen más rápidamente por el organismo.

Consejos de hidratación de expertos en viajes

Antes de emprender cualquier aventura, siempre es buena idea realizar una consulta de salud para viajeros.

«Ciertas afecciones médicas o medicamentos pueden contribuir a la deshidratación y a las enfermedades causadas por el calor», dijo Keaveny. «Consulte a su médico antes de viajar o de realizar determinadas actividades».

• Anticípate hidratándote el día anterior. Empieza el día con dos vasos de agua y termínalo con otros dos.
• Durante la actividad, beba hasta tener sed, evitando una hidratación excesiva.
• Come tentempiés dulces o salados cada 45 minutos para un aporte de electrolitos. Los electrolitos son importantes para el funcionamiento del cuerpo, y la deshidratación crea un desequilibrio de electrolitos. «Reponer y mantener los electrolitos es tan importante como reponer y mantener la hidratación», afirma Keaveny. «Asegúrate de que no te estás sobrehidratando y eliminando electrolitos importantes».
• Cuando viaje, lleve una botella de agua plegable para llenarla después de pasar por el control de seguridad. Durante el vuelo, beba al menos 8 onzas de agua por hora. Las investigaciones demuestran que las condiciones de un avión pueden provocar una pérdida de agua de 1,5 a 2 litros (de 6 a 8 vasos) en un vuelo de 10 horas, a pesar de la ingesta de agua.
• Utilice gafas en lugar de lentillas en el avión para evitar molestias en los ojos. Lleva pequeños frascos de loción, colirio o spray nasal si te preocupa resecarte.
• Después del deporte o la actividad, reponga los líquidos y las calorías perdidos. Las sales de rehidratación oral o las bebidas deportivas pueden no ser seguras para todos los pacientes, especialmente los ancianos. Consulte a su médico antes de viajar.

¿Es mortal la deshidratación?

El agotamiento por calor -resultado de la deshidratación y el estrés térmico- incluye (pero no se limita a) los siguientes síntomas: dolor de cabeza, fatiga, mareos, náuseas/vómitos, calambres abdominales, piel pálida o pegajosa, aumento de la frecuencia cardiaca y/o respiratoria. Keaveny recomienda retirar inmediatamente a la persona del ambiente caluroso; suministrarle líquidos, sales de rehidratación oral o bebidas deportivas; y ofrecerle tentempiés salados-dulces según tolere.

Sin un tratamiento rápido, el agotamiento por calor puede provocar un golpe de calor, una afección potencialmente mortal que se produce cuando la temperatura corporal aumenta rápidamente, el mecanismo de sudoración falla y el cuerpo es incapaz de enfriarse. Según los CDC, la temperatura corporal puede subir a 106 °F o más en 10 a 15 minutos.

El golpe de calor presenta todos los síntomas del agotamiento por calor más estos signos distintivos:

• Cambio de comportamiento/estado mental
• Alteraciones del sistema nervioso, como temblores
• Temperatura elevada
• La piel puede estar enrojecida, caliente y seca, o pálida, fría y húmeda.

«El agotamiento por calor conduce a un golpe de calor, que es una verdadera emergencia médica», dijo Keaveny. «Llame inmediatamente al SME local, retire a la persona del ambiente caluroso y suminístrele líquidos orales según los tolere».