Cuando apareció el coronavirus, los viajeros y expatriados se vieron atrapados en una serie creciente de directivas gubernamentales y órdenes médicas para contener la propagación del virus. Pronto, las autoridades gubernamentales, los funcionarios de salud pública y los administradores de viajes restringieron casi todos los vuelos. Esto complicó los esfuerzos de repatriación, pero ninguno de esos retos impidió a Global Rescue ayudar a nuestros miembros.

Global Rescue llevó a cabo más de 300 operaciones en las últimas semanas para ayudar a traer a la gente a casa. Sin la capacidad de desplegar los recursos aéreos de Global Rescue, el equipo de operaciones especiales desplegó conocimientos logísticos, fluidez burocrática y una concentración implacable. Las dos operaciones siguientes ponen de relieve cómo Global Rescue trabajó eficazmente con funcionarios gubernamentales, dirigentes de embajadas, expertos médicos y nuestros socios para devolver a las personas a suelo estadounidense.

La dura fianza de un medallista de oro durante una pandemia

El esquí y el snowboard son pasiones para muchos, incluida la medallista de oro femenina de half-pipe en 2014, Kaitlyn Farrington. Tras enterarse de que los orígenes del esquí podrían estar en una zona poco conocida de la región noroeste de China, Farrington, que ya se encontraba en Japón, se vio obligada a hacer el viaje.

Era el 10 de enero y en aquel momento no había pruebas de que el virus se propagara fácilmente por el ser humano. La palabra «coronavirus» no aparecía en la portada del New York Times. Para la mayor parte del mundo, simplemente no existía… todavía. Pero faltaba un día para que las autoridades chinas informaran de la primera víctima mortal del virus. Ni Farrington ni nadie podía saberlo, así que hizo la excursión.

Diez días después, las restricciones de viaje se elevaron rápidamente. Las autoridades de Japón, Corea y Estados Unidos confirmaron los primeros casos de COVID-19 fuera de China. Farrington, que se encontraba a más de 3.000 kilómetros de la zona de Wuhan, intuyó problemas y envió a su amigo de confianza en Japón, Dave Burg, de SASS Global Travel, un mensaje de alerta: «Tenemos que trabajar en un duro plan de fianza».

Burg aceptó y reunió los nombres y nacionalidades de todos. Empezó a trabajar en un plan de salida. Fue entonces cuando Farrington envió a Burg otro mensaje, este más urgente.

«Nos van a echar del pueblo mañana porque van a cerrar todo el pueblo».

A Farrington le preocupaba que ella y su grupo quedaran atrapados y posiblemente en cuarentena en China.

«¡Era una preocupación enorme! Sinceramente, no sabíamos el alcance de la propagación del coronavirus hasta que nos dijeron que teníamos que abandonar el pueblo en los próximos dos días o nos iban a retener durante los 20 días de cuarentena obligatoria», declaró Farrington.

La presión para salir aumentaba y la ventana para hacerlo se cerraba.

Para colmo, la salida del pueblo de Farrington y su grupo se vio obstaculizada por una enorme tormenta de nieve que impidió gravemente cualquier transporte terrestre gracias a las avalanchas que sepultaron la carretera con hasta 6 metros de nieve. No había taxis ni autobuses.

La ayuda llegó de una fuente poco probable.

«La policía acabó sacándoles del pueblo en sus coches todoterreno y haciendo que las máquinas quitanieves les adelantaran. Salieron literalmente del pueblo arando», explica Burg.

Farrington dijo que se convenció al capitán de la policía china Wang Hai Feng para que nos sacara del pueblo porque no teníamos otras opciones.

«Como nuestros conductores no podían pasar los controles porque venían de una ciudad, él era nuestra única opción para salir de Hemu. O nos llevaba él o nos quedábamos atrapados allí durante 20 días obligatorios», dijo Farrington.

El trayecto suele durar unas horas, pero la limpieza de la carretera bloqueada por la nieve ralentizó el viaje y llevó el doble de tiempo. Para entonces ya habían perdido todas las opciones de vuelo para salir del país. La única oportunidad que les quedaba era un vuelo a Chengdu, una gran ciudad a más de 700 millas de Wuhan, China.

«Desde Chengdu cogieron el último vuelo de United Airlines que salía de la ciudad», explicó.

Burg atribuye el resultado positivo al ingenio colaborativo y al apoyo prestado por su equipo, Farrington y los expertos en operaciones de seguridad de Global Rescue. Global Rescue estuvo recopilando información y proporcionando asesoramiento de seguridad durante todo el proceso.

«Poder recibir información actualizada minuto a minuto de Global Rescue sobre qué aeropuertos estaban cerrados y qué vuelos había fue especialmente valioso porque tenía a otra persona, experta en este tipo de cosas, a la que consultar», afirmó.

Pero Burg se apresura a añadir que hay un recurso que le ha sorprendido.

«Fue el carácter humanitario del capitán de la policía china, Wang Hai Feng, que estaba con el grupo y ayudó enormemente. No fue una intervención del gobierno desde arriba. Fue un policía local que sólo quería ayudar a la gente y llevarla adonde necesitaba ir», afirmó.

Burg coincide en que fue un momento extraño y arriesgado. A pesar de que nadie estaba enfermo ni herido, Global Rescue le dio lo que necesitaba.

«Los servicios de asesoramiento de Global Rescue nos dieron la confianza necesaria para hacer los planes que hicimos», dijo Burg.

Después de que todos volvieran sanos y salvos a casa, llegó a la conclusión de que tener a alguien que sepa dónde estás -y que se preocupe por ti- tiene un valor incalculable.

«Si te sientes solo y atrapado, tener a alguien -como Global Rescue- que sepa dónde estás, aporta una enorme tranquilidad».

Farrington está de acuerdo. «Global Rescue nos dio la esperanza de que, pasara lo que pasara, íbamos a salir de China. También nos proporcionaron información sobre el virus que no conseguíamos en ningún otro sitio.»

Salida familiar de Wuhan

Cuando la provincia china de Wuhan quedó aislada, Global Rescue asistió a una familia atrapada allí y les ayudó a regresar a EE.UU. Los padres trabajaban y vivían en China junto con sus hijos en edad preescolar.

Se prohibió a los habitantes de Wuhan salir de la ciudad, se cerró el transporte terrestre y el gobierno chino suspendió la venta de vuelos internacionales.

«La familia tenía asientos reservados en uno de los primeros aviones del gobierno estadounidense que salieron de China. Pero al principio no se les permitió salir», explica Matt Napiltonia, director de operaciones de Global Rescue.

En ese momento, los padres preguntaron a Global Rescue si debían intentar salir de Wuhan en coche hasta una provincia adyacente, encontrar un aeropuerto y salir del país. Los expertos en seguridad de Global Rescue aconsejaron que ese plan supondría el riesgo de que la familia fuera detenida y dada la vuelta en un puesto de control lejano y no pudiera repostar, ya que las gasolineras y muchos otros negocios estaban cerrados.

«Podrían haber acabado fácilmente varados. Si estás en un lugar seguro, no lo dejes. Decidieron quedarse donde estaban», afirma Napiltonia.

Durante los días siguientes, Global Rescue se coordinó diariamente, a veces cada hora, con la familia, la embajada estadounidense y el empleador para facilitar la evacuación.

«A partir de ese momento se estableció una línea de comunicación. A medida que se recopilaba información, la comunicación entre el equipo de seguridad de Global Rescue, los funcionarios del gobierno estadounidense y la dirección de la empresa en la que trabajaba uno de los padres se hizo más rutinaria», explicó Napiltonia.

El éxito vino de la mano de una comunicación diligente, una documentación minuciosa, una preparación exhaustiva y una coordinación de alto nivel.

«Las cosas se pusieron a favor de la familia. Fueron añadidos al manifiesto de un próximo vuelo para salir del país y en todos los puntos de control a lo largo de la ruta al aeropuerto figuraban sus nombres, con autorización para salir», dijo Napiltonia.

La familia pudo embarcar en un avión del gobierno estadounidense con destino a Texas, donde entraron en una cuarentena de dos semanas antes de dirigirse a su hogar permanente en Estados Unidos.

Cómo ayuda Global Rescue a sus afiliados

Dependiendo de dónde se encuentre usted en cuarentena se definirá qué se puede hacer para ayudarle. Global Rescue proporcionará servicios de evacuación a los miembros que viajen, siempre que estemos legalmente capacitados para hacerlo y podamos llegar hasta usted de forma segura.

Las cuarentenas son complicadas. Algunas son regionales y abarcan grandes y pequeñas extensiones, incluso países enteros. Algunas son flotantes, como los cruceros o los buques de carga. Las bases militares también suelen ser lugares donde se pueden establecer cuarentenas.

Si se ve obligado a refugiarse en el lugar, podemos ayudarle a reabastecerse de sus medicamentos recetados, gestionar las preguntas si se presentan síntomas, asistir a su compañero de viaje o familiar e identificar dónde obtener ayuda.