Artículo destacado:

  • Las expediciones aceleradas al Everest desplazan la aclimatación fuera de la montaña mediante entrenamiento hipóxico y protocolos de gas xenón.
  • Las rotaciones reducidas disminuyen la exposición en zonas de peligro objetivo como la cascada de hielo de Khumbu.
  • La logística se carga por adelantado, lo que aumenta los requisitos de precisión y la responsabilidad técnica de los sherpas.
  • Las decisiones sobre la ventana de cumbres se basan más en los datos, con umbrales de aborto más estrictos.
  • El riesgo de altitud se mantiene a 8.848 metros, independientemente de la duración de la expedición.

 

 

Según informa National Geographic, en 1978 el médico austriaco Oswald Oelz ejerció de médico de equipo cuando Reinhold Messner y Peter Habeler se convirtieron en los primeros alpinistas en hacer cumbre en el Everest sin oxígeno suplementario, una hazaña que muchos fisiólogos creían imposible a 29.032 pies de altura, donde la presión atmosférica deja a los humanos respirando aproximadamente el 30% del oxígeno disponible a nivel del mar.

Casi cinco décadas después, el sobrino nieto de Oelz, el guía austriaco Lukas Furtenbach, ha avanzado un avance diferente a gran altitud. En mayo de 2025, cuatro clientes y cinco sherpas hicieron cumbre en el Everest tan solo cinco días después de salir de Londres, confiando no en semanas de aclimatación gradual, sino en sistemas de preaclimatación y preparación fisiológica asistida por xenón.

El paso de los ascensos sin oxígeno a la aclimatación asistida con xenón capta la evolución del alpinismo moderno: no sólo la resistencia física, sino la intervención bioquímica.

 

El gas xenón y su funcionamiento

El gas xenón se utiliza a veces en los hospitales como anestésico seguro. En alpinismo, ha llamado la atención por cómo afecta a la respuesta del organismo a la falta de oxígeno a gran altitud.

Cuando subes a lo alto de las montañas, tu cuerpo percibe que los niveles de oxígeno son más bajos de lo normal. En respuesta, produce más cantidad de una hormona llamada EPO, que ayuda a crear más glóbulos rojos. Más glóbulos rojos permiten que la sangre transporte más oxígeno, que es una de las formas clave en que el cuerpo se adapta a la altitud con el tiempo.

Los partidarios del xenón afirman que puede «engañar» al organismo para que inicie antes ese proceso. Al estimular la respuesta del organismo a la falta de oxígeno, el xenón puede aumentar la producción de EPO sin necesidad de exponerse durante semanas al aire puro. Algunos también creen que puede ayudar a proteger el cerebro y los pulmones del estrés causado por la altitud extrema.

Pero la adaptación a la altitud no sólo tiene que ver con los glóbulos rojos. Con el tiempo, el cuerpo también cambia la forma de respirar, la eficiencia con que las células utilizan el oxígeno y la forma en que los fluidos se desplazan por todo el organismo. Estos ajustes se desarrollan gradualmente mediante la exposición real a la altitud.

El xenón puede influir en una pieza de ese rompecabezas, pero no recrea el proceso completo y complejo de la aclimatación natural.

 

Arquitectura de aclimatación tradicional frente a acelerada

Según Lukas Furtenbach, propietario de Furtenbach Adventures, la diferencia entre una expedición clásica de seis a ocho semanas y una de dos semanas asistida por xenón es más estructural que cosmética.

Una expedición tradicional al Everest sigue un ritmo biológico gradual. Los alpinistas realizan múltiples rotaciones a través de la cascada de hielo del Khumbu y el Cwm occidental, pasando progresivamente las noches en los campamentos 1, 2 y 3. Esta estrategia de «escalar mucho, dormir poco» permite que el cuerpo se adapte gradualmente a la altitud, a la vez que se distribuyen las cargas y el aprovisionamiento de los campamentos a lo largo de las semanas. El modelo incorpora amortiguadores meteorológicos y permite a los equipos observar los patrones de la corriente en chorro antes de comprometerse a hacer cumbre. La contrapartida es la fatiga acumulada y la exposición repetida a peligros objetivos como avalanchas, grietas y derrumbes de seracs.

En el modelo acelerado, gran parte de la aclimatación se produce antes de llegar a Nepal, señala Furtenbach. Los alpinistas utilizan sistemas de entrenamiento hipóxico en casa para simular la exposición a la altitud. Se administra gas xenón en entornos controlados para estimular la respuesta de la eritropoyetina y proteger potencialmente los pulmones y el cerebro del estrés hipóxico. En la montaña, sólo se realiza una rotación corta -a veces dos- antes del empuje a la cumbre. El tiempo que se pasa en zonas de alto riesgo, como la Cascada de Hielo, se reduce considerablemente.

«El cambio estructural clave es que la aclimatación se traslada en parte fuera de la montaña», explica Furtenbach. «Eso reduce el riesgo de exposición, pero aumenta la dependencia de la calidad de la preparación y la vigilancia fisiológica».

 

Logística en plazos reducidos

La logística de los campamentos de altura también se transforma con la aceleración. En una expedición tradicional, los campamentos se abastecen progresivamente y las cargas se distribuyen gradualmente entre los equipos de sherpas. Los retrasos meteorológicos pueden absorberse porque el calendario permite flexibilidad. Las botellas de oxígeno, las tiendas y las líneas fijas se escalonan metódicamente a lo largo del tiempo.

En un marco de dos semanas, explica Furtenbach, el sistema se adelanta y se sincroniza estrechamente. La infraestructura debe prepararse antes en la temporada, y los equipos de sherpas asumen una mayor responsabilidad técnica antes de que lleguen los clientes. Hay poco margen para retrasos. La precisión de las previsiones se vuelve crítica porque las expediciones comprimidas no pueden permitirse largos periodos de espera en el campamento base.

Furtenbach señala que la toma de decisiones sobre la ventana de cumbres se basa más en los datos y menos en la intuición. Las expediciones tradicionales observan el comportamiento de la corriente en chorro durante semanas antes de seleccionar una amplia ventana en mayo. En una estructura de 14 días, los equipos deben centrarse en una ventana de previsión estrecha con umbrales de aborto estrictos. Si las condiciones atmosféricas se desvían de las expectativas, la retirada es inmediata.

La aceleración reduce la duración, no la consecuencia.

 

Carga de trabajo de los sherpas y estructura del sector

Cuando se le pregunta por los efectos más amplios en el ecosistema, Furtenbach califica la cuestión de «la más importante».

En su empresa, las expediciones aceleradas no reducen el empleo de sherpas, pero cambian la distribución de la carga de trabajo. Hay más preparación previa, mayor responsabilidad técnica y fases sobre el terreno más cortas pero más intensas. La eficiencia por día aumenta, pero también la presión sobre el rendimiento.

En todo el ecosistema de guías nepalíes, si las expediciones aceleradas se convirtieran en dominantes, podrían producirse varios cambios estructurales. Las rotaciones más rápidas comprimirían los calendarios y aumentarían las exigencias de precisión operativa. Las empresas con capacidades avanzadas de logística y seguimiento médico podrían concentrar la demanda del mercado, estratificando potencialmente el sector. Los modelos de remuneración podrían pasar de una retribución basada en la duración a una valoración basada en la experiencia.

«El riesgo no es que haya menos puestos de trabajo», afirma Furtenbach, «sino un mercado más estratificado». La cuestión clave es si la transición refuerza las funciones de liderazgo de Sherpa o comprime los márgenes. Eso depende de la responsabilidad con que se implante el modelo en todo el sector».

 

Observaciones fisiológicas en la montaña

Furtenbach informa de diferencias observables entre los alpinistas que utilizan protocolos estructurados de preaclimatación. Los equipos han documentado una recuperación más rápida en el campo 2, menos síntomas graves de altitud al principio de la expedición y perfiles de saturación de oxígeno más estables.

Sin embargo, subraya que la aclimatación asistida por xenón cambia la curva de adaptación fisiológica, no elimina el riesgo de altitud. La altitud sigue siendo implacable. Los alpinistas confían cada vez más en la pulsioximetría, el seguimiento de la variabilidad de la frecuencia cardiaca y unas normas más estrictas para los cambios de ritmo. Los datos se han convertido en parte integrante de la gestión del riesgo.

«El principal cambio es psicológico», explica. «Los escaladores se sienten preparados antes. Eso puede ser positivo, pero también puede crear un exceso de confianza. Seguimos siendo conservadores en los calendarios de progresión a pesar de la aceleración».

 

La posición de la UIAA: Controversia y ética

La Federación Internacional de Escalada y Alpinismo (UIAA) ha adoptado una postura clara sobre el uso del xenón en el alpinismo.

«Las escaladas de gran altitud asistidas con xenón no están acreditadas ni respaldadas por los principales organismos de alpinismo y son muy controvertidas. La UIAA desaconseja explícitamente el uso del gas anestésico para la aclimatación, citando la falta de pruebas de los beneficios para el rendimiento, los riesgos potenciales para la seguridad y las cuestiones éticas.»

La controversia se centra en varios factores. En primer lugar, la literatura científica sigue siendo limitada en cuanto a la seguridad y eficacia a largo plazo en el rendimiento a gran altitud. En segundo lugar, preocupa el riesgo médico fuera de los entornos hospitalarios controlados. En tercer lugar, se plantean cuestiones éticas en relación con la equidad y la evolución de la definición de los logros del alpinismo sin apoyo.

Aunque en este contexto el xenón no se clasifica como dopaje en los marcos deportivos tradicionales, su uso desafía las normas arraigadas en torno a lo que constituye la adaptación autopropulsada en el Himalaya.

 

Consejos esenciales para escaladores y excursionistas del Himalaya

Reflexionando sobre las últimas temporadas, Furtenbach ofrece orientaciones prácticas aplicables tanto a las expediciones tradicionales como a las aceleradas.

Subraya que la calidad de la expedición se determina meses antes de llegar a Nepal. La preparación -incluido el entrenamiento hipóxico, la revisión médica y la planificación logística- tiene más peso que los ajustes de última hora. Insta a los alpinistas a respetar la creciente volatilidad del tiempo, señalando que la dinámica de la corriente en chorro se ha vuelto menos predecible y que la planificación de contingencias es esencial. Advierte de que la aptitud cardiovascular no equivale a la resistencia a la altitud; el VO₂ máximo no predice la capacidad de aclimatación, y la tolerancia hipóxica debe entrenarse específicamente. Por último, subraya que la selección del operador es importante. La logística, la supervisión médica y la cultura del riesgo son más importantes que los discursos de marketing.

Concluye con un principio que trasciende modelos y métodos:

«La montaña no negocia. La compresión del tiempo no reduce la seriedad. Se escale en dos semanas o en ocho, la altitud sigue siendo de 8.848 metros/29.028 pies. La eficacia nunca debe sustituir a la humildad».

 

La conexión Global Rescue

El alpinismo y el trekking de gran altitud en el Himalaya siguen ganando popularidad, con más escaladores que nunca operando por encima de los 4.600 metros (15.000 pies). Independientemente de la duración de la expedición, las emergencias a gran altitud requieren una capacidad de respuesta especializada.

El paquete de evacuación a gran altitud de Global Rescue ofrece servicios a los afiliados de 16 años o más que viajen por encima de los 15.000 pies durante cualquier parte de su viaje (excluidos los viajes en avión) y necesiten transporte de emergencia por lesión o enfermedad.

«La actividad al aire libre a gran altitud está alcanzando en todo el mundo cotas de curiosidad y participación sin precedentes, y el paquete de evacuación a gran altitud de Global Rescue respalda el creciente interés con despliegues más prolongados de personal médico y de operaciones de rescate en más regiones», declaró Ed Viesturs, el único estadounidense que ha escalado los 14 picos de más de 8.000 metros del mundo y la quinta persona que lo ha hecho sin utilizar oxígeno suplementario.

Ejemplos operativos subrayan la realidad del riesgo a gran altitud. Un miembro de Bandar Utama (Malasia) sufrió ceguera por nieve, debilidad e incapacidad para descender del campo 2,5 del Himlung Himal. Fue evacuada en helicóptero a Katmandú y se le diagnosticó queratitis puntiforme superficial, retinopatía de gran altitud y edema pulmonar de gran altitud antes de recibir líquidos intravenosos y tratamiento de apoyo. En otro incidente, un estadounidense se cayó cerca de Gorak Shep, a unos 17.717 pies de altura, y sufrió heridas en la cara y una breve pérdida de conciencia. Fue evacuado para ser sometido a pruebas de imagen y monitorización, estabilizado y posteriormente dado de alta.

Global Rescue proporciona rescate sobre el terreno desde el punto de la lesión, evacuación médica a los centros adecuados, servicios de asesoramiento médico 24 horas al día, 7 días a la semana, e informes detallados sobre el destino que ayudan a los alpinistas a evaluar el acceso a la asistencia sanitaria y el riesgo regional antes de partir.

El xenón es actualmente una sustancia experimental para el alpinismo. En consecuencia, los servicios de Global Rescue pueden no aplicarse si un miembro utiliza xenón -o cualquier otra sustancia experimental- y ese uso contribuye a provocar o causa una afección médica que requiera hospitalización. «El uso de gas xenón no es necesariamente un impedimento para los servicios de Global Rescue, a menos que una afección médica que se produzca durante el ascenso esté relacionada con el uso de gas xenón», declaró David Koo, director de operaciones de Global Rescue y antiguo médico de combate y enfermero de urgencias.

Ya sea mediante la aclimatación tradicional o la aceleración asistida por xenón, el alpinismo a gran altitud sigue siendo intrínsecamente serio. La innovación puede comprimir los plazos, pero no cambia la física de la altitud extrema.

Por encima de los 8.000 metros, la biología, el clima y las consecuencias siguen mandando.