El Director Médico Asociado de Global Rescue, el doctor Eric Johnson (izquierda), en Nepal con personal de aviación.

Ahora que empieza en serio otra temporada de escalada en el Himalaya, Global Rescue tiene información para ayudar a sus miembros a tratar el mal de altura. El Dr. Eric Johnson, Director Médico Asociado de Global Rescue, lleva décadas practicando la medicina de altura, es uno de los fundadores de Everest ER (la clínica médica del campamento base del Everest) y es un experto en el tratamiento de enfermedades relacionadas con la altitud. El Dr. Johnson ofrece consejos sobre cómo reconocer, tratar y evitar el mal de altura.

¿Qué es el mal de altura?

El mal de altura se define mejor como una serie de síntomas que se producen durante los viajes a gran altitud. Puede afectar a cualquier persona que viaje en altitud, independientemente de su edad, forma física, sexo o etnia. Si ya lo ha padecido antes, puede ser más propenso a que se repita. Los síntomas se suelen diagnosticar en tres grandes categorías:

Mal agudo de montaña (MAM)

El mal de altura es el más frecuente y menos peligroso. Los síntomas son similares a los de una mala resaca y suelen comenzar a partir de los 2.000 metros de altitud. Los síntomas suelen comenzar uno o dos días después de viajar a una nueva altitud y pueden incluir:

  • dolor de cabeza
  • sensación de cansancio
  • sensación de mareo
  • pérdida de apetito
  • problemas para dormir
  • náuseas, a veces con vómitos

Edema cerebral de gran altitud (HACE)

La HACE es menos frecuente que la MMA, pero mucho más grave. En este caso, el cerebro se hincha considerablemente, lo que provoca una pérdida de coordinación tanto mental como física. La HACE es especialmente peligrosa para los escaladores o montañeros, ya que la incapacidad para deambular (es decir, escalar) puede costar la vida. Estos síntomas aparecen junto con los indicadores típicos del AMS. Los siguientes síntomas de HACE suelen aparecer después de uno a tres días en altitud:

  • cansancio y debilidad extremos
  • problemas para caminar con normalidad
  • confusión e irritabilidad
  • actuar borracho o confuso

Edema pulmonar de gran altitud (EPAA)

El HAPE también es menos frecuente pero más peligroso que el AMS. La HAPE se produce cuando se acumula líquido en los pulmones y suele comenzar tras dos o cuatro días en altura. Los síntomas de HAPE son:     

  • tos
  • sensación de falta de aire, con empeoramiento de la tolerancia al ejercicio; disnea en reposo
  • problemas para caminar cuesta arriba

Tratamiento del mal de altura

Si los escaladores comienzan a experimentar síntomas de HACE o HAPE, deben descender inmediatamente y NO continuar ascendiendo en su caminata o escalada.

En caso de emergencia, algunas clínicas de montaña pueden utilizar oxígeno («el» fármaco en altitud) y/o una bolsa Gamow, una cámara hiperbárica portátil que puede aumentar la presión atmosférica en su interior.

Los médicos también pueden recetar medicamentos como acetazolamida (marca Diamox) y dexametasona (marca Decadron) para prevenir y tratar el mal de altura. Si el problema es lo bastante grave como para justificar el uso de estos medicamentos, debe descender inmediatamente.

Prevención del mal de altura

La mejor forma de prevenir el mal de altura es añadir uno o dos días al viaje para aclimatarse a la nueva altitud. Incluso si estos días no están programados específicamente, dése un día extra de flotación en caso de que alguien se enferme de AMS y necesite tiempo para adaptarse.

También es una buena idea mantenerse en plena forma durante la escalada o el senderismo. Si viaja a una zona de gran altitud, hable con su médico sobre la preparación adecuada.

El Dr. Eric Johnson se incorporó a Global Rescue como Director Médico Asociado en 2009.  Es un experto en medicina de las zonas naturales y la altitud, y fue Presidente de la Wilderness Medical Society, de cuyo Consejo de Administración forma parte desde 2006. El Dr. Johnson también forma parte del Consejo de Administración de la Himalaya Rescue Association y es médico fundador de Mt. Everest ER, la clínica médica situada en el campamento base del Everest.   El Dr. Johnson es licenciado por la Universidad de Minnesota y la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota.