¿Puedo escalar las Siete Cumbres durante la variante Delta?

Durante más de un año y medio, la pandemia de coronavirus ha perturbado el montañismo internacional. Hace unos meses, cinco de las siete montañas que forman las Siete Cumbres estaban abiertas. Sin embargo, las restricciones fronterizas relacionadas con la pandemia en los países donde se encuentran esas altas cumbres hicieron que muchas de esas escaladas estuvieran vedadas a los alpinistas internacionales.  

Coronar estos siete picos es un logro extraordinario. Un alpinista debe alcanzar la cima del Aconcagua en Sudamérica, del Denali en Norteamérica, del Kilimanjaro en África, del Elbrus en Europa, del Vinson en la Antártida, del Carstenz en Indonesia (o del Kosciuszko en Australia) y, por último, del Everest en Asia.

En 1985, Pat Morrow, un alpinista canadiense, fue el primero en lograr esta hazaña. Ese mismo año, Richard Bass y su compañero de escalada Frank Wells hicieron lo propio. Dos décadas más tarde, Danielle Fisher, de 20 años, se convirtió en la persona más joven en escalar las Siete Cumbres.  

No está claro qué significará el COVID-19 o sus variantes para las próximas temporadas de escalada de otoño e invierno, o para los alpinistas en general, especialmente los que buscan embolsarse otro pico en su búsqueda de las Siete Cumbres. Hemos consultado a los expertos y ésta es la situación actual.  

Monte Everest

Foto © Mark Aiston, miembro de Global Rescue

El experto en alpinismo Alan Arnette calificó la temporada de primavera de 2021 en el Everest como «quizá la más complicada de la historia» debido a la pandemia, a los informes contradictorios de las autoridades sanitarias de la región y a los informes incoherentes de algunos guías turísticos. No obstante, Arnette espera que el año que viene sea un año récord en el Everest.  

Según los informes, unos 160 montañeros han recibido permisos para escalar dos montañas del Himalaya en Nepal durante el próximo otoño. Pero ninguno para el Everest.  

«Tantos montañeros que reciben permisos de escalada para la temporada de otoño sugieren que existe un enorme atractivo por las montañas del Himalaya nepalí entre los escaladores a pesar del riesgo de infectarse con el coronavirus», declaró Bhisma Raj Bhattarai, funcionario de sección del Departamento de Turismo de Nepal. 

«[Los montañeros europeos] vienen ahora a Nepal sin miedo, ya que se han vacunado contra el COVID-19», declaró Subash Kumar Shrestha, director de Himalaya Vision Treks Expedition, una empresa nepalí. 

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«Fue el día de mayor orgullo de mi vida», afirmó. 

Los expertos coinciden en que el Everest estará abierto para la temporada de escalada de otoño e invierno 2021-2022. 

«Hay algunos requisitos normales para entrar en Nepal, como un resultado negativo en la prueba PCR del COVID-19 y un periodo de cuarentena a la llegada. Será más fácil si los escaladores se han vacunado, ya que esto puede reducir su periodo de cuarentena», afirma Dan Stretch, director de operaciones de Global Rescue Operations, que trabaja en Nepal durante las temporadas de escalada en el Himalaya.  

La temporada de escalada de otoño en el Everest es corta y difícil. «Suele ser para escaladores de élite que ya han hecho todo lo demás. No ha habido ninguna cumbre invernal en el Everest desde 1993», afirma Stretch.  

Monte Kilimanjaro

El monte Kilimanjaro de África está abierto. El presidente de Tanzania, John Magufuli, levantó la prohibición de vuelos internacionales en noviembre y eliminó la cuarentena de 14 días para extranjeros. Tres hermanas de Wisconsin hicieron cumbre recientemente en la montaña más alta de África sin barreras de entrada a Tanzania.  

«La mejor época para escalar el Kilimanjaro son los meses de enero a principios de marzo y de junio a octubre. Los cielos despejados, las magníficas vistas y la luz del sol hacen que las condiciones de senderismo sean las más cómodas», según las guías de expedición.  

Una advertencia: los vuelos internacionales con destino al aeropuerto del Kilimanjaro pueden cancelarse por falta de pasajeros.  

Monte Aconcagua 

«El Parque Nacional Aconcagua estará abierto sólo durante un breve periodo, del 1 de enero al 15 de febrero», explica Lukas Furtenbach, propietario de Furtenbach Adventures en Austria. «Pero Argentina sigue cerrada a la mayoría de los visitantes internacionales, incluidos los ciudadanos estadounidenses, y no hay un final estimado para la prohibición de viajar».  

Pero la apertura de la frontera podría estar próxima desde que las autoridades argentinas abrieron la venta anticipada de permisos de escalada con un 25% de descuento para fomentar el empleo local y el turismo mediante la comercialización de actividades turísticas, según un informe.  

«Dadas las condiciones actuales de la economía local debido a la pandemia, es necesario promover acciones que permitan el desarrollo de actividades turísticas en las Áreas Naturales Protegidas de la Provincia [Aconcagua]. Siempre teniendo en cuenta, por supuesto, que las actividades autorizadas deben cumplir con los protocolos relativos al COVID-19», dijo Sebastián Melchor, director de Recursos Naturales Renovables. 

La noticia animó a los grandes proveedores de expediciones a hacer reservas para la temporada principal del Aconcagua, que va de diciembre a marzo.  

«A menos que esto cambie pronto, el Aconcagua estará fuera del radar de la mayoría de los alpinistas, ya que se necesita un mínimo de varios meses de planificación para comprometerse y preparar una expedición», afirma Stretch. 

Denali y Monte Elbrus

La temporada ideal para escalar el Denali va de finales de abril a julio, con las mejores condiciones en mayo y junio. Los escaladores se preparan a principios de verano para evitar los peligros asociados al reblandecimiento de la nieve y el aumento de los desplazamientos por el glaciar, que pueden abrir grietas con frecuencia.  

«Esta temporada se registraron 1.018 alpinistas en el Denali y se lograron 533 cumbres. La tasa de éxito en la cumbre del 53% es casi exactamente la media moderna del pico», según el escritor independiente Martin Walsh.  

«La temporada de alpinismo en el Denali de 2021 ha terminado. Los últimos escaladores salieron del Denali a mediados de julio.  Por el momento no tenemos noticias de que haya nadie interesado en intentar una ascensión invernal, pero técnicamente aún podría producirse antes de que finalice el año natural 2021», declaró Maureen Gualtieri, responsable de información pública sobre montañismo del Parque Nacional y Reserva de Denali.  

«Me complace decir que no tuvimos ningún caso de COVID-19 durante la temporada de 2021 y que no se nos informó de ninguno. Sospecho que esto se debe a la disponibilidad de vacunas en ese momento, a la naturaleza al aire libre de la escalada, a nuestras mitigaciones de COVID y al hecho de que la variante Delta no se puso realmente en marcha en Alaska hasta después de que los últimos escaladores salieran del Denali», dijo.  

Sólo los alpinistas estadounidenses podían hacer el intento en Denali, ya que no había viajes internacionales a EE.UU. durante la pandemia. 

El Monte Elbrus de Rusia está abierto, pero la temporada de escalada de altura va de abril a septiembre y ha terminado para 2021. Al igual que el Denali, los requisitos de entrada al país bloquearon las oportunidades para los escaladores internacionales.  

«No he visto ninguna acción allí y todos los principales proveedores no están ofreciendo viajes», dijo Stretch.  

Monte Vinson 

La montaña más alta de la Antártida es el monte Vinson, que se eleva 4.892 metros sobre el nivel del mar. 

«Los proveedores de expediciones están aceptando reservas, pero esperan a que las autoridades nacionales abran las fronteras. Si no lo hacen, los viajes tendrán que cancelarse o posponerse», afirma Stretch. 

Furtenbach está de acuerdo. «Vinson y toda la Antártida siguen siendo inciertos. Los viajes están todos agotados, pero le doy un 50% de posibilidades».  

Monte Carstenz y Monte Kosciuszko

El monte Carstensz (también llamado monte Jayawijaya o pirámide de Carstensz) es la montaña más alta de Indonesia, en la isla de Nueva Guinea, con una altitud de 4.884 metros. Localmente, la montaña se llama Puncak Jaya (Pico Glorioso) y es el pico más alto de Oceanía. Los montañeros que vivan fuera de Indonesia no tendrán la oportunidad de escalarlo, ya que está cerrado a los visitantes internacionales.  

«No he visto un gran número de escaladores antes del COVID. Actualmente, algunos operadores están reservando expediciones, pero como el país está cerrado a los extranjeros, no espero que haya escaladores hasta que cambien las restricciones fronterizas», afirma Stretch. 

El monte Kosciuszko está abierto, siempre que se pueda llegar a Australia. El acceso a la montaña es relativamente fácil, ya que se trata de una estación de esquí operativa.  

«Es un viaje en coche, un telesilla y una caminata de unas horas y ya estás allí», dice Gordon Janow, que ha dirigido expediciones a las siete cumbres y es director de programas de Alpine Ascents. Señala que no se necesitan permisos para ascender al pico más alto del continente, pero que los servicios de guías pueden tener requisitos específicos para los escaladores. 

Lecciones aprendidas 

Tras más de un año de protocolos pandémicos, restricciones fronterizas, infecciones, terapias de tratamiento, vacunas y variantes, muchos expertos de la comunidad de alpinistas han aprendido algunas cosas.

«Hay que estar preparado para cancelar viajes, pivotar, hacer ajustes y reconocer dónde se pueden añadir capas de seguridad y dónde no», afirma Gordon Janow, director de programas de Alpine Ascents. «Veo un cambio hacia la responsabilidad de los clientes en la decisión de ir o posponer. No podemos tomar decisiones individuales. Todos tenemos la misma información».  

Furtenbach afirmó que el camino de vuelta a la normalidad pasa por las pruebas y la vacunación. «No deberíamos haber dirigido el Monte Everest esta primavera cuando nadie estaba vacunado. Si todo el personal y los clientes están vacunados, tengo menos preocupaciones».  

Las precauciones son imprescindibles, pero no siempre bastan. «Los expedicionarios pueden tomar todas las precauciones necesarias, pero luego quedar expuestos por una parte externa.Hay que permanecer en la burbuja del equipo siempre que sea posible. No comparta espacio con otros escaladores o lugareños si puede evitarse», afirma Stretch.   

Por último, es esencial presionar al organizador de la expedición para que comparta qué precauciones se han tomado y qué ocurre si se sospecha de un caso.  

«Asegurarse de que el organizador de la expedición dispone de pruebas podría ahorrarle una expedición cancelada innecesariamente», afirma Stretch.