Más de nueve de cada diez viajeros que se quedaron en tierra debido a la pandemia declararon estar dispuestos a someterse a pruebas de detección y análisis si ello significaba volver a realizar viajes de ocio y negocios nacionales e internacionales. Así se desprende de una encuesta de Global Rescue realizada en primavera, cuando los métodos de detección de COVID-19 estaban en sus inicios y la complejidad de las pruebas aumentaba a medida que se identificaban nuevos síntomas.

Nadie sabe aún cuánto durará la pandemia ni cuándo estarán disponibles los tratamientos y vacunas definitivos. Lo que sí sabemos es que viajar fuera de casa, de tu estado o de tu país es una exposición al riesgo vírico que se mitiga en gran medida con comportamientos bien conocidos, como distanciarse físicamente, desinfectarse las manos y llevar mascarilla.

Más allá de estas medidas de conducta personal, existen controles disponibles, e incluso obligatorios, que son importantes para minimizar o incluso eliminar el riesgo de infección por COVID-19.

«Desgraciadamente, existe una enorme confusión en la opinión pública sobre las necesidades, la eficacia y los fines de las distintas pruebas y cribados: pruebas víricas, hisopado nasal u oral frente a pruebas de saliva y pruebas de anticuerpos», declaró la Dra. Claudia Zegans, Directora Médica.

No todas son iguales, pero cada una contribuye al esfuerzo por controlar la propagación del virus.

Cribado frente a pruebas

Los cribados no son pruebas, pero un cribado puede conducir a una prueba. Las pruebas pueden formar parte de un proceso de cribado y, en algunas organizaciones o centros médicos, pueden ser el modo principal de cribado.

Un cribado COVID-19 puede ser tan discreto como rellenar un cuestionario en línea -como éste de la Clínica Mayo – o un híbrido de cribado en línea y en persona -como éste para peluquerías y barberías de California o éste para viajeros a Hawai-.

Los cribados suelen incluir una serie de preguntas a las personas sobre su estado de salud actual, la exposición a una persona infectada y los síntomas de COVID-19, entre los que se incluyen: fiebre, tos o dolor de garganta, falta de aliento o dificultad para respirar, escalofríos o temblores repetidos con escalofríos, dolores musculares, náuseas, vómitos o diarrea, pérdida del olfato o el gusto, o dolor de cabeza.

Los controles de temperatura para detectar la fiebre son cada vez más habituales, sobre todo en escuelas, empresas y aeropuertos. Sin embargo, el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dijo que la Casa Blanca y los Institutos Nacionales de Salud abandonaron los controles de temperatura por ser «notoriamente inexactos.»

Antígeno frente a anticuerpo

Si alguien muestra síntomas de COVID-19, los programas de detección instarán a la persona a someterse a una prueba de COVID-19 o la realizarán in situ. Pero la detección de síntomas no es infalible.

Según NBC News, la mayoría de las personas que dieron positivo en las pruebas del virus eran asintomáticas. Los cribados son una importante línea de defensa contra la propagación del virus, pero existen enormes lagunas en su eficacia.

Las pruebas colman muchas de las lagunas que deja abiertas el cribado. Existen dos tipos de pruebas: las de diagnóstico y las de anticuerpos.

«Una prueba de anticuerpos descubre si ha tenido una infección por COVID-19. Los anticuerpos relacionados con una infección vírica pueden tardar varias semanas en desarrollarse y, una vez que salen a la superficie, pueden permanecer en el organismo durante varias semanas o más», explica Zegans.

La Food and Drug Administration (FDA) informó de que los investigadores no saben si la existencia de anticuerpos significa que se es inmune al coronavirus en el futuro. La principal conclusión, sin embargo, es que las pruebas de anticuerpos no son la herramienta que debe utilizarse para diagnosticar si alguien tiene una infección por coronavirus.

Una prueba diagnóstica puede mostrar si tiene una infección activa por coronavirus, independientemente de sus síntomas.

Actualmente existen dos tipos de pruebas diagnósticas que detectan el virus. Un tipo son las pruebas moleculares, como las pruebas RT-PCR, que detectan el material genético del virus. A veces los resultados están disponibles en uno o dos días, pero no son infrecuentes los plazos de hasta una semana o más.

El otro tipo son las pruebas de antígenos, que detectan proteínas específicas en la superficie del virus. La prueba de antígenos puede realizarse en el punto de atención y los resultados suelen estar disponibles en menos de una hora.

«Las pruebas diagnósticas pueden parecer sencillas, pero no lo son. El coste de las distintas pruebas varía mucho. Una prueba de antígenos anunciada recientemente dice costar unos 5 dólares por prueba. Otras pruebas cuestan entre 10 y 119 dólares o más, pero los fabricantes están encontrando formas de abaratar el coste, y con razón. La generalización de las pruebas debe ser asequible para que el gasto no sea un obstáculo a la hora de realizarlas y, en última instancia, controlar el brote», afirma Zegans.

El método de recogida de muestras también es importante, al igual que la rapidez con la que se obtienen los resultados. Por ejemplo, el frotis nasofaríngeo profundo es menos cómodo que el nasal anterior o el orofaríngeo.

La recogida de saliva para las pruebas de alguien que escupe en un recipiente estéril puede hacerse con mínimas molestias, una alternativa bienvenida al incómodo hisopo nasofaríngeo de diez centímetros que se introduce en la fosa nasal o la garganta.

Actualmente se están desarrollando pruebas de alcoholemia que simplemente requieren que las personas soplen en un tubo o recipiente similar de recogida de muestras.

Algunas pruebas moleculares pueden ofrecer resultados en el punto de atención en menos de una hora. Las pruebas PCR -un tipo específico de prueba molecular utilizada habitualmente para detectar la infección por COVID-19- realizadas en laboratorios, hospitales y centros de investigación pueden ofrecer resultados en uno o dos días, pero se han observado grandes retrasos.

Los resultados de las pruebas de antígenos pueden estar listos en una hora. Una empresa farmacéutica ha anunciado recientemente una prueba de antígenos que ofrece resultados en 15 minutos.

Precisión, falsos positivos y falsos negativos

«Hay más pruebas en distintas fases de desarrollo y disponibilidad, cada una con distintos niveles de precisión, como la probabilidad de resultados falsos positivos o el porcentaje de resultados falsos negativos», afirma Zegans.

Algunas pruebas son menos precisas que otras, dando un porcentaje de falsos positivos o falsos negativos que, en última instancia, requieren más pruebas. La interpretación de la exactitud de los resultados de las pruebas también se complica por la cantidad de enfermedad que circula en la comunidad (es decir, la probabilidad de tener la infección) y por el hecho de tener o no síntomas.

Por ejemplo, las pruebas de diagnóstico molecular -las que suelen requerir un frotis nasal u oral, aunque hay algunas pruebas moleculares que utilizan muestras de saliva- suelen ser muy precisas y no es necesario repetirlas.

Comparativamente, las pruebas de antígenos, que requieren frotis nasales u orales pero proporcionan resultados en 15 minutos, suelen dar resultados adecuados para indicios positivos de infección pero, por desgracia, también tienden a dar resultados falsos negativos, que a menudo requieren confirmación mediante una prueba molecular.

Desarrollar pruebas, por no hablar de vacunas, para un virus nuevo y peligroso requiere recursos, tiempo y cooperación entre los investigadores, los fabricantes, el gobierno y el público.

Para ayudar a que el proceso avance más rápidamente y de la forma más segura posible, la FDA expide la Autorización de Uso de Emergencia, o EUA, «para proporcionar un acceso más oportuno a productos médicos críticos que pueden ayudar durante la emergencia cuando no hay opciones adecuadas, aprobadas y disponibles».

El proceso de EUA no es lo mismo que la aprobación completa de la FDA, sino que se trata de una evaluación más rápida por parte de la FDA de las opciones y pruebas disponibles. La FDA ha emitido cientos de EUA para pruebas diagnósticas y pruebas de anticuerpos.

La nueva normalidad de los viajes

Con la reapertura de los viajes, la precaución y la preocupación serán prioritarias entre los viajeros. Global Rescue ofrece un amplio conjunto de servicios diseñados para minimizar el riesgo de exposición al COVID-19 y, en caso de infección, proporcionar asistencia de mitigación y remediación mediante la aplicación de las directrices de las principales autoridades sanitarias y médicas.

«El protocolo de referencia para la seguridad de los turistas y de las personas que visitan es la detección, las pruebas y el triaje de todos los viajeros antes, durante y después de su viaje», declaró Dan Richards, Director General de Global Rescue.

Global Rescue ofrece una solución COVID-19 completa que incluye planes integrales de planificación, ensayo, supervisión, respuesta y actuación en caso de emergencia para su aplicación por parte de gobiernos, organizaciones y empresas.

El programa incluye triaje y pruebas para viajeros sintomáticos, recursos de alojamiento para acomodar las cuarentenas de viajeros, coordinación del ingreso hospitalario, evacuaciones médicas terrestres y aéreas para viajeros positivos a COVID-19, y seguimiento y recopilación de datos para todos los viajeros positivos a COVID-19 desde el diagnóstico hasta la repatriación. Haga clic aquí para obtener más información.