Los síntomas del coronavirus pueden parecerse a los de la gripe, el resfriado, las alergias o incluso el mal agudo de montaña. ¿Qué deben saber los alpinistas sobre los falsos positivos de las pruebas rápidas de COVID a gran altitud?

COVID nos ha dado mucho en qué pensar. Hemos aprendido que los síntomas del coronavirus se parecen a los de la gripe, el resfriado o incluso las alergias. Pero, ahora, estamos aprendiendo sobre las pruebas COVID y las preguntas que plantean.   

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Se pensaba que todos los exámenes COVID eran iguales. Más tarde, aprendimos que los exámenes supervisados eran mejores para viajar y que los exámenes en casa eran aceptables para el empleo o la escuela, a veces. Y ahora, tras la temporada de alpinismo en las cordilleras del Himalaya y el Karakórum, que incluyen el monte Everest, la montaña Broad Peak y el K2, estamos descubriendo que el frío puede dar lugar a falsos positivos de COVID-19.   

Los montañeros que necesitan asistencia médica son – a veces – dan positivo en las pruebas de COVID-19 cuando se encuentran a gran altitud en climas fríos. Pero más tarde, estos mismos montañeros dan negativo en la prueba de la enfermedad cuando llegan a un centro médico y se les realiza una prueba PCR.   

«Hubo varios casos de COVID durante la temporada de escalada de primavera de 2022 en las regiones del Himalaya y el Karakórum. Algunos fueron verdaderos casos de COVID, mientras que otros fueron mal agudo de montaña, HAPE, HACE o gripe», afirma David Koo, director asociado de operaciones de Global Rescue y antiguo médico de combate y enfermero de urgencias desplegado en Nepal durante la temporada de escalada.  

Síntomas de COVID en un montañés alemán

Un miembro alemán de Global Rescue que estaba practicando alpinismo necesitó un helicóptero de rescate sobre el terreno en Broad Peak, la duodécima montaña más alta del mundo, situada en el Karakórum, en la frontera entre Pakistán y China. Se eleva a 8.051 metros sobre el nivel del mar. El Broad Peak es una ascensión difícil y empinada, con tramos superiores peligrosos y una cresta que ha hecho retroceder a algunos de los mejores alpinistas, según el experto en escalada Alan Arnette. «No es una montaña fácil», afirmó.  

Durante un ascenso de 4.200 metros a 5.000 metros, el miembro declaró que se estaba debilitando, pero siguió adelante, según el jefe de la expedición. Por desgracia, su estado empeoró. A mitad del tramo, se sentía débil y no podía caminar. Lo subieron a un burro hasta que llegaron al campamento base del Broad Peak, a 5.000 metros de altura.   

Para entonces, el miembro tenía una tos severa, una fiebre de 102.56° F/39.2° C, un nivel de saturación de oxígeno del 75% y no podía dormir completamente ni comer bien. Dio positivo para COVID-19 utilizando un kit de antígenos. El jefe de la expedición se puso en contacto con Global Rescue y se inició una evacuación médica aérea.   

El miembro fue trasladado a un hospital en Skardu, donde fue evaluado y diagnosticado con mal agudo de montaña y se le administraron antibióticos, fluidos intravenosos, nebulización y medicación para el líquido en los pulmones mientras estaba en el hospital. Se le volvió a hacer la prueba del COVID-19 mediante una prueba PCR, que dio negativo, a diferencia del resultado que se le dio a más de 16.000 pies/5.000 metros en la montaña Broad Peak, donde las temperaturas descienden muy por debajo del punto de congelación (1 ° F/-17° C) e incluso más bajo con el factor de sensación térmica (-15° F/-26° C). 

¿Por qué un falso positivo?

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¿Qué causa un falso positivo en una prueba COVID rápida? ¿Afecta la altitud a la eficacia de una prueba COVID-19? ¿Hace lo mismo el frío?   

«La mayoría de las pruebas caseras autorizadas por la Food and Drug Administration (FDA) deben almacenarse a 35° F (1.6° C) o superior. Por debajo de esa temperatura, el líquido de ensayo puede congelarse, disminuyendo potencialmente su eficacia», según un informe en VeryWellHealth. 

Los fabricantes de la prueba COVID-19 tienen en cuenta los cambios meteorológicos, según la FDA. Las pruebas deben realizarse a temperaturas en torno a 59-86 ° F (15-30° C).  

«Dado que las condiciones de envío pueden variar, los desarrolladores de pruebas realizan pruebas de estabilidad para garantizar que el rendimiento de la prueba se mantendrá estable cuando las pruebas se almacenen a diversas temperaturas, incluido el envío durante el verano en regiones muy cálidas y el invierno en regiones muy frías», según la FDA.  

Por ejemplo, Pruebas BinaxNow recomiendan almacenar las pruebas a 35.6-86° F (2-30° C). Ellume aconseja a los usuarios que mantengan sus pruebas entre 59 y 95° F (15-35° C). Ambos deben utilizarse a temperatura ambiente, generalmente 70 ° F (21° C). 

Las pruebas que se conservan en el exterior a bajas temperaturas pueden perder parte de su eficacia. Si hace frío, deje la prueba sin abrir en el interior durante al menos dos horas hasta que alcance la temperatura ambiente, según la FDA.   

«Si un kit de análisis se expone a temperaturas extremas, si se encuentra en las Montañas Rocosas o en el Himalaya, por ejemplo -en cualquier lugar donde haya temperaturas bajo cero-, los resultados pueden no ser fiables.  Es posible que desee repetir la prueba y vigilar también los síntomas. A título orientativo, no nos basamos únicamente en los resultados de las pruebas para determinar su estado de salud.   Un profesional médico revisará el resultado junto con los signos y síntomas que lo acompañan», explicó Koo.  

Algunas pruebas rápidas de antígenos se entregan y se dejan fuera de la casa o el lugar de trabajo de alguien antes de que el propietario pueda recogerlas. Si hace frío, ¿se estropeará el kit de pruebas? Probablemente no.   

«Si estás en una parte del mundo donde la temperatura bajó a 35° F (2° C) después de que el transportista lo dejara y no se enfriara más, déjelo calentar a temperatura ambiente y no debería tener ningún problema», según el Dr. Michael Blaivas, MD, FACEP, FAIUMmédico de urgencias y director médico de Anavasi Diagnostic. 

A diferencia de lo que ocurre con las temperaturas frías, las pruebas COVID de antígeno rápido no resisten bien el calor extremo y pueden sufrir daños irreversibles. «Almacenar a temperaturas más altas significa que las proteínas de las pruebas se pueden desnaturalizado – cambios permanentes en la estructura de las proteínas, como cuando se cuece un huevo», según un informe.  

En caso de duda, llámenos

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Hasta ahora, no hay pruebas de que la altitud disminuya la eficacia de una prueba de antígenos. Pero el calor puede estropear permanentemente un kit de prueba. El frío puede disminuir la precisión de una prueba, pero si se deja que el contenido del kit se caliente hasta alcanzar la temperatura ambiente, debería recuperar su eficacia.   

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¿No estás seguro de tu prueba COVID? Los servicios de asesoramiento médico están incluidos en todas las afiliaciones a los servicios de protección en viaje de Global Rescue. El equipo de servicios a los miembros de Global Rescue está disponible 24 horas al día, 7 días a la semana, 365 días al año para clasificar las llamadas y transmitir inmediatamente las preguntas médicas al equipo de operaciones médicas de Global Rescue.  

«El servicio de asesoramiento médico de Global Rescue está aquí para responder a las preguntas y ofrecer orientación a las preocupaciones de nuestros miembros», declaró Garret Dejong, especialista principal en operaciones médicas de Global Rescue. «Ninguna petición es demasiado pequeña. Llámenos siempre que tenga una duda médica durante sus viajes. Pregunte inmediatamente para evitar que las cosas empeoren».