Las autoridades nepalesas anunciaron la reapertura a finales de verano de su temporada de escalada y senderismo, cerrada hace casi cuatro meses debido a la pandemia de COVID-19. Según el secretario del ministerio, Kedar Bahadur Adhikari, «el ministerio tiene previsto reanudar todas las actividades relacionadas con el turismo siguiendo los protocolos de salud y seguridad.»

Nepal cerró su temporada de escalada y senderismo hace casi cuatro meses debido a la pandemia de COVID-19.

No está claro cuándo se reanudarán los vuelos internacionales a Nepal, pero las autoridades sugieren que se hará de forma escalonada, empezando por los vuelos procedentes de lugares «menos afectados» por el COVID-19, según las autoridades, que añaden que todos los pasajeros que lleguen deberán dar negativo en las pruebas del virus para poder entrar en Nepal.

Escaladores, excursionistas y guías de expedición se muestran cautelosamente optimistas.

«Parto el 2 de octubre», afirma Xjilien Tan, residente en Singapur, ávido escalador y miembro de Global Rescue. «Singapore Airlines aún no ha cancelado mis vuelos y estoy esperando el SOP nepalí de viaje seguro y los anuncios de expedición. Entonces procederemos».

Más de 200.000 personas visitan Nepal cada año para escalar o hacer senderismo por el Himalaya, que incluye ocho de los 10 picos más altos del mundo. Algunos buscan hacer cumbre en el Everest (8.848 m/29.029 pies), el pico más alto de la Tierra, o en alguno de los otros retos del alpinismo.

Otros prefieren escalar picos de gran altitud como Island Peak y Lobuche Este (cada uno entre 6.000 m/21.000 pies), mientras que algunos prefieren las excursiones de circuito cerca del Annapurna o las de ida y vuelta como Upper Mustang, que es una excursión de espacio limitado al «Último Reino Prohibido».

Preocupación por la escalada durante el coronavirus

Que los alpinistas y excursionistas regresen a Nepal en 2020 depende de varios factores.

La pandemia diezmó la industria turística nepalesa, que representa casi una décima parte del producto interior bruto del país y proporciona más de un millón de puestos de trabajo. Una vez que las autoridades aprueben la reapertura de las empresas de escalada y senderismo, se espera que las compañías locales de expediciones empiecen a operar. Los operadores internacionales tendrán que seguir su ejemplo o arriesgarse a perder cuota de mercado y sus clientes habituales.

No está claro si los alpinistas y excursionistas internacionales proceden en otoño con operadores turísticos locales o internacionales.

«Estamos impacientes por volver a Nepal, pero no hasta que estemos preparados y responsablemente capacitados para hacerlo», declaró Greg Vernovage, director del programa y jefe de expedición al Everest de International Mountain Guides y Socio de Global Rescue Safe Travel.

Gordon Jasnow, de Alpine Ascents, adopta una postura similar.

«Nuestros viajes a Nepal quedan cancelados hasta nuevo aviso. Necesito ver cómo evoluciona la situación del COVID-19 para tener más información y tomar la decisión de ir», dijo.

¿Cuarentena antes, después o ambas?

Los viajeros que se planteen realizar una expedición de escalada o un trekking en Nepal también deberán conocer las normas de autoaislamiento para entrar en el país y regresar a casa. No está claro si las autoridades nepalesas exigirán algún periodo de cuarentena a los visitantes internacionales a su llegada, independientemente de que el resultado de la prueba COVID-19 sea negativo.

Los viajeros también deberán tener en cuenta los requisitos de autoaislamiento para regresar a su país de origen. Por ejemplo, los residentes en el Reino Unido deben autoaislarse durante 14 días a su regreso.

«No prevemos cuarentena a la llegada a Nepal», dijo Adrian Ballinger, guía de montaña de gran altitud de Alpenglow Expeditions y socio de viaje seguro de Global Rescue. «Estamos preparados para viajar directamente desde la terminal de llegadas del aeropuerto internacional a un campamento base controlado de Alpenglow en helicóptero privado para minimizar la exposición».

«Nuestros requisitos incluyen poner a prueba al personal y a los miembros, proporcionar alojamiento individual, minimizar el uso de albergues colectivos, evitar o minimizar el tiempo en posibles puntos conflictivos como Katmandú y Lukla, proporcionar transporte terrestre privado, el posible uso de helicópteros e instalaciones de campamento base privadas y cerradas», afirmó.

Si se exige la cuarentena, cada viajero tendrá que añadir esos días a su planificación, lo que podría aumentar la duración del viaje entre dos y cuatro semanas.

Jasnow dijo que al menos un cliente de Nueva York decidió no participar en la ascensión al monte Rainier (Washington) porque tendría que autoaislarse durante 14 días después de regresar.

Diferencia entre los síntomas de HAPE y COVID-19

La COVID-19 y el edema pulmonar de gran altitud (EPAA) afectan a la función respiratoria humana, pero deben tratarse de forma diferente. Las autoridades médicas de la Sociedad Torácica Americana advierten de que «la imperiosa necesidad de identificar rápidamente opciones de tratamiento [para la COVID-19]… ha llevado a comparaciones erróneas y potencialmente peligrosas entre la COVID-19 y otras enfermedades respiratorias como el edema pulmonar de gran altitud o HAPE».

Las condiciones de montaña para el alpinismo y el senderismo suelen incluir: clima frío, tiendas compartidas para comer y dormir y grandes altitudes que pueden afectar al sistema inmunitario, todo lo cual es ideal para la propagación de enfermedades a menos que se apliquen protocolos estrictos. Es imperativo que los viajeros y los operadores de expediciones tengan en cuenta estos factores antes de embarcarse en una excursión.

Infraestructura médica

«Cualquier persona de alto riesgo debería retrasar su viaje a Nepal hasta que exista una vacuna contra el COVID-19 de eficacia probada», afirmó Vernovage. «Todo indica que la vacuna no está tan lejos y podría merecer la pena esperar».

«Si va y cuando vaya, tenga en cuenta que la capacidad de Nepal para tratar los casos de COVID-19 aún no está probada. La mayoría de los excursionistas y alpinistas se aventurarán a zonas muy remotas donde -incluso en los mejores tiempos- la familiaridad con los síntomas comunes de las enfermedades de viaje en la región y a gran altitud es fundamental, así como la experiencia para diagnosticar y responder rápidamente», añadió.

El director de operaciones de Global Rescue, Daniel Stretch, con base en Nepal durante las temporadas de escalada, coincidió en que Nepal no está tan bien equipado para atender emergencias médicas en comparación con otros países como EE.UU., el Reino Unido y Canadá.

«Sólo un tercio de los hospitales de Nepal tienen unidades de UCI, es decir, unas 17 camas de UCI por millón de habitantes, en comparación con Estados Unidos, que tiene 20 veces más camas de UCI por millón de habitantes», explicó.

Subidas internacionales frente a nacionales

Jasnow dijo que los clientes sopesan todos los factores y que la mayoría de las empresas no tienen ahora mismo reservas que justifiquen ir a Nepal.

«No es económicamente viable. La actitud de los clientes es variada. A algunos les damos la oportunidad de escalar el monte Rainier y están contentos. Otros se quedan sentados, esperando y deseando».

Vernovage tiene varios escaladores y excursionistas que quieren ir a Nepal en 2020 pero, por ahora, no se compromete.

«Seguimos supervisando la situación. Por mucho que nos gustaría volver al trabajo, nuestro trabajo consiste en evaluar el riesgo de escalada en el Everest y mitigarlo. Una forma de mitigarlo es simplemente no escalar o hacer senderismo cuando el riesgo no es razonable o es inevitable», dijo.

Para los estadounidenses, las escaladas y travesías internacionales están descartadas por ahora, pero las oportunidades nacionales son abundantes y se están llenando.

«Mis programas nacionales van bien para los que puedo ofrecer», dijo Jasnow. «Estamos al completo para el Monte Rainier (4.392 m/14.411 pies), que es una ascensión de tres días. Estamos completos para el Monte Baker (3.286 m/10.781 pies) y Denali (6.190 m/20.310 pies) está casi completo para el próximo año.»

Antes de partir

Los escaladores y excursionistas deben investigar a fondo los protocolos sobre coronavirus de su guía de escalada u operador turístico.

Vernovage afirmó que su empresa está tomando múltiples precauciones para mitigar los riesgos.

«Introdujimos un mayor distanciamiento social y una mayor concienciación sobre la salud y la seguridad, incluido un itinerario modificado para evitar los grandes grupos y alejarse de las principales rutas de senderismo. Aumentamos los protocolos sanitarios y separamos más el senderismo y las configuraciones para dormir y comer», dijo. «Es probable que estas modificaciones se mantengan durante algún tiempo».

Una afiliación a los servicios de viaje de Global Rescue también puede ayudar a escaladores y excursionistas a mitigar los riesgos.

Global Rescue trabaja con miles de operadores turísticos y empresas del sector de los viajes como parte de su programa Safe Travel Partner, que proporciona acceso a servicios de evaluación de riesgos, datos sobre infraestructuras sanitarias y evacuación médica desde el punto en que se produce una lesión o enfermedad.

«Global Rescue ha superado a sus homólogos del sector en este aspecto», afirma Vernovage.