Casi una década y media después de que un accidente le dejara permanentemente ciego, Lonnie Bedwell, veterano submarinista de la Armada y padre soltero de tres hijas, decidió escalar una de las montañas más altas del planeta.

¿Su propósito?

«Tenía que intentarlo. Tenía que empujar. Era realmente demostrar a estos chicos y chicas [veteranos heridos] lo que era posible».

Bedwell escaló y coronó con éxito el Kilimanjaro (5.885 metros) hace unos años y el Aconcagua (6.960 metros) en febrero de 2020, las montañas más altas de África y Sudamérica, respectivamente. Pero su camino y su pasión por el montañismo no surgieron de una infancia de senderismo ni de un deseo de camaradería. Más bien surgió del tiempo libre que encontró tras la graduación en el instituto de su hija menor.

«Me metí en la construcción de casas, algo que no hacía antes de perder la vista», cuenta Bedwell. «Mis tíos estaban construyendo una casa nueva. Yo estaba sentado, sin hacer nada. Le dije a mi tía que quería ayudar, pero los obreros dijeron que no, temerosos de la responsabilidad».

Sin que Bedwell lo supiera entonces, su tía dio un ultimátum a los constructores.

«Les dijo que me dieran dos semanas de prueba o buscaría otro constructor para hacer el trabajo», dijo.

Desde entonces, Bedwell ha ayudado a estos mismos trabajadores de la construcción a levantar más de treinta viviendas.

«Puedo hacer de todo: tejados, revestimientos, estructuras, cableado y cubiertas», afirma.

El siguiente paso para Bedwell llegó cuando sus hijas crecieron y se mudaron de casa. Se dio cuenta de que viviría solo y necesitaría formación adicional para llevar una casa él solo. Se puso en contacto con un centro de recursos para ciegos de Chicago donde varios veteranos que habían perdido la vista en combate recibían formación similar.

Para entonces su reputación crecía por romper los límites tradicionales asociados a la ceguera. Los gestores de programas del centro de recursos preguntaron a Bedwell si estaría dispuesto a probar el esquí con la esperanza de que se convirtiera en una actividad recreativa de adaptación para otras personas.

«Me preguntaron si quería ser su conejillo de indias, ya que sabían que estaba haciendo todas estas otras cosas», dijo. «Fue entonces cuando fui a esquiar por primera vez».

Pronto se corrió la voz y varias organizaciones invitaron a Bedwell a hablar y demostrar lo que había conseguido y lo que quería conseguir a continuación: convertirse en el primer ciego en navegar en kayak por 226 millas de peligroso río de aguas bravas que atraviesa el Gran Cañón y ascender dos de las montañas más altas del mundo.

La preparación de Bedwell fue atípica, sobre todo si se tiene en cuenta que el punto más alto de Indiana, su estado natal, es Hoosier Hill, a 383 metros sobre el nivel del mar.

«Escalé algunas montañas de 13 y 14 mil pies de altura por el oeste de EE.UU. Pero aquí en casa caminaba entre seis y 14 millas al día con una mochila y pasaba mucho tiempo en la escaladora del gimnasio», dijo.

En lo que respecta a la preparación para la altitud, Bedwell añadió días extra para completar la ascensión.

«Nos dimos mucho tiempo para aclimatarnos en la montaña».

Pero hubo un aspecto en el que Bedwell no se preparó. No contaba con ningún servicio de protección médica o de rescate antes de escalar el Aconcagua.

«Me he caído varias veces, me torcí el tobillo una vez e incluso vi cómo evacuaban a gente en el monte Kilimanjaro. Fue entonces cuando me di cuenta de la necesidad de tener protección de rescate. Me di cuenta de que necesitaba tener algo preparado por si me ocurría algo», afirma.

Bedwell preguntó a sus compañeros de escalada, que habían coronado grandes cumbres, y a sus guías de escalada. Su respuesta fue unánime.

«Me dijeron que Global Rescue es lo mejor que hay. Está probado y demostrado. Está disponible y es asequible. Es el mejor en todos los sentidos», afirma.

La ascensión al Aconcagua deparó algunas sorpresas a Bedwell, como el calor, la falta de nieve y el inestable apoyo sobre las piedras.

«Había lugares en los que, literalmente, dabas un paso de 15 centímetros hacia arriba y tu pie se deslizaba medio metro hacia abajo sobre las piedras», dijo. El día de la cumbre, el viento sopló a más de 65 km/h y echó para atrás a otros escaladores».

Pero Bedwell y su grupo siguieron adelante.

«Fuimos subiendo poco a poco hasta la cima», dijo.

Bedwell tiene más expediciones en mente. Se exige a sí mismo para inspirar a otros a superar experiencias duras que cambian la vida.

«Cada uno de nosotros, discapacitado o no, es capaz de mucho más de lo que cree. Si nos ayudamos y trabajamos juntos, podemos conseguir casi cualquier cosa», afirma.