Miles de alpinistas y excursionistas descenderán sobre el Himalaya para la temporada de escalada del Monte Everest de la primavera de 2023, deseosos de hacer cumbre en la montaña más alta del mundo, así como en el K2, el Kanchenjunga y el Annapurna, algunos de los picos más altos del Himalaya y del mundo. K2, Kanchenjunga y Annapurna, algunos de los picos más altos del Himalaya y del mundo.

No es fácil. Las congelaciones, las torceduras de tobillo, el edema pulmonar de altitud (EPAA), los problemas gastrointestinales, el edema cerebral de altitud (ECAA), la ceguera de las nieves y muchas otras dolencias desafiarán a escaladores y excursionistas a cada paso, cuesta arriba y cuesta abajo. Ignorar los síntomas del mal de altura durante las escaladas y una falta general de preparación son las principales errores evitables que cometen los montañeros y excursionistas durante esta época, según Dan Stretch, director de operaciones de Global Rescue que trabaja en Nepal durante la temporada de escalada del Everest y ha coordinado cientos de evacuaciones y operaciones de respuesta a crisis.

«Ascender más alto con síntomas de mal de altura con la esperanza de mejorar es imprudente. Por lo general, no mejorarán. Todo el mundo debe prestar atención a las señales de advertencia e incluir días adicionales de aclimatación en su itinerario. Esto puede suponer la diferencia entre una cumbre exitosa y reducir la expedición a la mitad y acabar hospitalizado», afirma.

Los medicamentos de venta libre, como las pastillas antidiarreicas, las sales de rehidratación oral y el paracetamol, pueden tratar muchas enfermedades de altitud. Si no se dispone de ellos, una enfermedad puede ir de mal en peor, provocar una emergencia médica y requerir un rescate sobre el terreno. «Los excursionistas y alpinistas deben preguntar al organizador de su expedición de qué disponen, llevar su botiquín de primeros auxilios y un dispositivo de comunicación que les permita ponerse en contacto con Global Rescue para recibir orientación médica antes de que la enfermedad empeore hasta el punto de necesitar hospitalización», afirma Stretch.

El año pasado se batió el récord de permisos de escalada expedidos y Global Rescue realizó un número récord de operaciones de rescate. Stretch y otros expertos coinciden en que 2023 batirá más récords.

«Habrá más gente en la región aventurándose, en parte por el retraso del COVID, pero también por el aumento de la demanda para hacer senderismo y escalada», afirmó el legendario alpinista y miembro del Global Rescue Consejo Asesor de Montaña Ed Viesturs.

Lukas Furtenbach, propietario de Furtenbach Adventures con sede en Innsbruck (Austria) y socio de Global Rescue Safe Travel, está de acuerdo. «Espero una temporada intensa en la cara sur del Everest sin límite de permisos».

Sobre el terreno en Nepal

Global Rescue desplegará un equipo en Nepal para organizar las operaciones de rescate, incluidos los traslados en helicóptero y ambulancia, los ingresos hospitalarios y el cuidado de los miembros que sean ingresados en un hospital para recibir atención.

Stretch, alpinista experimentado con ascensiones en el Himalaya, Europa, Sudamérica y África, formará parte del equipo de operaciones sobre el terreno. Se encarga de unos 200 rescates de altura al año y ha dirigido más de 500 en el Himalaya.

Stretch forma parte del equipo médico del centro de operaciones de Global Rescue.l Dr. Eric Johnson, director médico adjunto de Global Rescue, es un experto en enfermedades de montaña y mal de altura. Fue presidente de la Wilderness Medical Society, pasó dos temporadas en la Pheriche Himalaya Rescue Association (HRA), tres temporadas en la HRA-USA (Everest ER) y ayudó a construir el nuevo hospital de la región de SoluKhumbu.

Un día en la vida

Un «día normal» para el equipo de despliegue de Global Rescue es cualquier cosa menos normal. Durante los dos meses que dura la temporada de escalada de primavera en el Everest, suelen realizarse varias operaciones de rescate al día, lo que mantiene al equipo de despliegue ocupado desde las 5 de la mañana hasta las 11 de la noche. Descansando siempre que es posible, el equipo sobre el terreno se prepara para las dos semanas que dura la cumbre del Everest, cuando el equipo de operaciones médicas y de rescate realiza hasta 25 rescates al día.

Antes del amanecer, el equipo de despliegue ya está levantado y comprobando activamente con los centros de operaciones de Global Rescue el seguimiento de las solicitudes de rescate que hayan llegado durante la noche. «Como los helicópteros no pueden volar fuera de las horas claras del día, puede haber varios rescates pendientes y el equipo, con la ayuda de la supervisión del centro de operaciones, clasificará los rescates más urgentes para su primer transporte», explicó Stretch.

El rescate de miembros escaladores y excursionistas es mucho más que un rescate en helicóptero de montaña. El equipo de despliegue se sitúa en varias zonas para ayudar a los miembros durante su rescate, transporte, recuperación y regreso seguro a casa.

«Un miembro del equipo de despliegue está destinado en el aeropuerto de Katmandú coordinando las operaciones de helicóptero. Otro está en Lukla preparándose para recibir a los miembros rescatados de las montañas y ayudarles con sus necesidades médicas. Otros miembros del equipo de operaciones sobre el terreno visitan y apoyan a los miembros de Global Rescue hospitalizados en centros médicos locales, ayudándoles en los siguientes pasos para volver a casa sanos y salvos», explicó Stretch.

Durante los periodos de calma, el equipo de despliegue visita los centros médicos locales para comprobar sus niveles de servicio, entablar relaciones locales y pasar tiempo con los proveedores de helicópteros.

Montañeros y excursionistas gastan miles de dólares para participar en una expedición tan importante. Muchos de ellos dedican años a prepararse para una experiencia tan monumental. No todos tienen éxito. Una enfermedad o una lesión, o ambas, pueden echarlo todo por tierra. La decepción es natural, pero Stretch informa de que los rescates suelen recibirse con gratitud. «La mayoría de los alpinistas están agradecidos por encontrarse en un entorno seguro y cálido después de pasar rápidamente de una enfermedad o lesión en un entorno peligroso, bajo cero y a gran altitud a una cálida cama de hospital. Están muy agradecidos», afirma.

Avalanchas y mal tiempo

En octubre de 2022, una enorme avalancha arrasó el monte Manaslu y golpeó el campamento base de la montaña. Afortunadamente, no hubo víctimas mortales. Ese mismo día, otra avalancha en la misma montaña se cobró la vida de un guía nepalí. Pocos días después, una avalancha mortal se abatió sobre un grupo de montañeros que se entrenaban en el monte Draupadi ka Danda II.

Por desgracia, las avalanchas son una peligrosa realidad en la alta montaña nevada. También lo es el clima brutal.

En el Everest, el K2, el Ama Dablam y muchas de las montañas del Himalaya se dan las condiciones meteorológicas más duras de la Tierra, con temperaturas que descienden hasta los 40 grados bajo cero y vientos que soplan a más de 161 km/h (100 mph).

Prepararse para ellas es un elemento clave de la actividad del equipo de operaciones de Global Rescue.

«El riesgo de avalancha es un factor a la hora de determinar la seguridad del rescate en tierra. Recibimos informes de los grupos de expedición locales. Los escaladores deben comunicarse con el proveedor de su expedición para informarle del riesgo de avalancha durante un ascenso. Los ascensos y descensos se intentan durante la hora del día en que el riesgo de avalancha es menor. Todos los escaladores deben llevar balizas de localización personal y herramientas básicas de rescate siempre que sea posible», dijo Stretch.

El equipo de Global Rescue sobre el terreno supervisa la meteorología y recibe informes diarios de sus proveedores de helicópteros para ayudar a establecer la eficacia y seguridad de cualquier rescate en helicóptero. «Hay ocasiones en las que las condiciones meteorológicas adversas pueden impedir o retrasar el vuelo del helicóptero. En esos casos, recurrimos al rescate terrestre o hacemos que los miembros se refugien en el lugar hasta que el tiempo mejore», explicó.

Rescate memorable

El equipo de operaciones de Global Rescue ha realizado miles de rescates en montaña durante las dos últimas décadas. Con tantos rescates, pueden convertirse en rutinarios a medida que se acumulan los años de experiencia práctica y organizativa. Sin embargo, algunos de ellos destacan.

Stretch recuerda un ejemplo en el que Global Rescue coordinó un rescate a gran altitud en el lado tibetano del Everest, donde no había helicópteros de rescate. «Coordinamos un rescate por tierra con un equipo de sherpas que se reunieron con un vehículo 4×4 en el campamento base del Tíbet para cruzar la frontera con Nepal, donde un helicóptero trasladó al herido a un hospital de Katmandú», explica.

Tras varios días de estabilización en el hospital, el miembro pudo completar el transporte en ala fija supervisado médicamente de vuelta a casa. «En última instancia, de lo que se trata es de que alguien que habría sucumbido a sus heridas y se habría quedado en la montaña, consiga volver a casa relativamente ileso. No habría sido posible sin una planificación logística de alto nivel y unas relaciones bien afinadas con los socios locales», declaró Stretch.

Crecimiento del montañismo y el senderismo

La participación en montañismo, senderismo y otras actividades de gran altitud ha experimentado un rápido aumento en los últimos años. En 2022 se batieron récords tanto de escaladores como de rescates, y todo apunta a que esas cifras aumentarán en 2023.

Los jefes de expedición han observado que muchos alpinistas evitan el Everest y se centran en otras montañas de más de 8.000 metros para evitar las aglomeraciones. Stretch dijo que el creciente número de escaladores en el Everest se refleja en todo el Himalaya, con múltiples montañas muy concurridas en Nepal y Pakistán.

También hay más mujeres escalando y haciendo senderismo. «Hay varias escaladoras de alto nivel, como Kristin Harila. La popularidad de este deporte entre las mujeres parece crecer cada año», afirma Stretch.

Global Rescue está ampliando y mejorando sus servicios para esta comunidad aumentando sus capacidades para prestar servicios de emergencia en más regiones, comprometiéndose a realizar despliegues más prolongados de personal de operaciones médicas y ampliando la duración de las operaciones de rescate sobre el terreno.

Aplicación del Paquete de evacuación a gran altitud permite a Global Rescue seguir mejorando su actual capacidad de servicio a la comunidad de escaladores y senderistas de todo el mundo. Cualquier miembro que tenga previsto viajar por encima de los 15.000 pies o 4.600 metros en cualquier momento de su viaje, excluidos los viajes en avión, debe adquirir el Paquete de Evacuación de Gran Altitud.

«La actividad al aire libre a gran altitud está alcanzando cotas de participación sin precedentes en todo el mundo y el paquete de evacuación a gran altitud de Global Rescue apoya este creciente interés con una mayor profundidad y amplitud de servicios», declaró Viesturs, el único estadounidense que ha escalado los 14 picos de más de 8.000 metros del mundo y la quinta persona que lo ha hecho sin oxígeno suplementario.