Escritora de viajes, veterana militar, atleta de resistencia y chef, Amanda Burrill es muchas cosas, pero no era alpinista. De hecho, lo más cerca que había estado de una cumbre importante era mirando una foto en las redes sociales.

«Un amigo mío publicó una foto suya en el campamento de altura del Aconcagua. Nunca había visto nada igual. Pensé: ‘Algún día debería salir a la montaña’. Nunca había estado en la montaña», cuenta el ex oficial de la Marina. La foto se le quedó grabada al corredor durante más de una década, a lo largo de más de una docena de maratones y numerosos triatlones.

Entonces, la carrera atlética competitiva de Burrill se topó con un obstáculo. Sufrió un traumatismo craneoencefálico en la Marina y otro más tarde, durante su recuperación. Las lesiones le causaron daños nerviosos y cierta pérdida de control motor en las piernas. Correr se hizo difícil y su rehabilitación cobró vida propia.

«Necesitaba reafirmarme físicamente, ya que el atletismo había sido una parte muy importante de mi identidad como nadadora de salvamento, corredora, triatleta y ciclista», explica. El senderismo se convirtió en una alternativa útil.

No pasó mucho tiempo hasta que Burrill decidió tomarse una semana y media de descanso en su rehabilitación y retarse a sí misma con una gran escalada. En 2017, hizo cumbre en el monte Kilimanjaro (5.895 m/5.341 ft) en Tanzania, un logro espectacular en cualquier circunstancia, pero aún más significativo para Burrill, que había trabajado tanto para mantener el equilibrio.

«Pero», admite, «había más. Ver la belleza de aquella montaña y sus alrededores me hizo darme cuenta de lo que me había estado perdiendo toda mi vida. Era una combinación mágica de esfuerzo físico y realización espiritual. Parezco una hippie, y no me importa».

Burrill no perdió el tiempo en hacer cumbre en el monte Elbrus (18.510 pies/5.642 m) más tarde en 2017, autoguiada en el Denali (20.310 pies/6.190 m) y una travesía presidencial invernal en 2018, y más recientemente una escalada autoguiada en solitario del Aconcagua (22.841 pies/6.962 m) con mucho entrenamiento en las Cascadas y las Rocosas entre medias. Sus aventuras están cuidadosamente planeadas y ejecutadas, excepto por una cosa. Burrill cometió un error en los viajes de aventura que comete mucha gente: No contaba con un servicio de gestión de riesgos y crisis.

«No tenía un plan de rescate», afirma. Todo eso cambió para Burrill durante un incidente por encima de los 4.900 m (16.000 pies) en el Pico de Orizaba, la montaña más alta de México. El mal tiempo hizo acto de presencia, junto con lo que parecían síntomas extremos del mal de altura, algo que Burrill nunca había experimentado.

«Tenía miedo de sufrir un edema cerebral de altitud (HACE, por sus siglas en inglés), dado lo rápido y grave que se deterioró mi salud. Deliraba pensando: ‘¡Mi cerebro no! No habíamos ascendido demasiado rápido y nunca había tenido problemas de altitud en el pasado», dijo.

Burrill y su compañero se quedaron en el lugar, esperando un día a que amainaran las condiciones meteorológicas, y luego descendieron a pesar de la extrema debilidad de ella. Poco después, los médicos tratantes descubrieron que Burrill tenía E. coli, uno de cuyos síntomas es la deshidratación grave, que amplifica los efectos de la altitud.

«Me hizo falta tener un incidente -que podría haber salido terriblemente mal- para darme cuenta de lo que había estado descuidando», dijo. «¿Y si hubiera necesitado una evacuación? Nunca cometas el mismo error dos veces».

Burrill se propuso corregir ese descuido. Convenció a uno de sus editores de viajes para que la dejara escribir sobre seguridad en los viajes, basándose en su experiencia en el Pico de Orizaba y en su próxima expedición al Aconcagua. Pero antes necesitaba protección contra riesgos de viaje y respuesta a crisis.

Burrill comenzó su investigación.

«Vi que muchos montañeros que hablaban de sus ascensiones al Aconcagua tenían Global Rescue», dijo.

Luego se puso en contacto con sus amigos de viajes de aventura.

«Global Rescue» seguía apareciendo. Mi curva de investigación no era más empinada que consultar a personas en las que confío y respeto. Así es como tomé la decisión», afirma.

La ascensión de Burrill al Aconcagua incluyó tres sorpresas.

La primera fue la inesperada falta de nieve. «He entrenado siempre con nieve. Siempre hay mucha, así que el agua nunca fue un problema. Si no podía derretir la nieve para hacer agua potable y comida, iba a estropear mucho la expedición. Casi me sentía como en un universo alternativo: hace mucho frío y viento, pero ¿dónde está la maldita nieve?».

Burrill encontró una fuente de agua alternativa en el campo 2 y se abrió paso con una piqueta de hielo, pero esto añadió un par de días a su ascenso.

Su segunda sorpresa llegó un par de horas después de la cumbre, cuando se le entumecieron los dedos de las manos y de los pies, algo muy preocupante dada su neuropatía periférica.

«No quería volver atrás e intentarlo de nuevo al día siguiente porque mi información decía que ésta era la mejor opción meteorológica. Aún no había salido el sol, pero el cielo había empezado a iluminarse. Me esforcé por aflojarme un poco las botas. Volví a sentir los dedos de los pies. Hice balanceos con los brazos y volví a tener las manos en línea», explica. «Todo iba bien y, aunque me faltaban unas seis horas para llegar a la cumbre, tenía la sensación -la certeza- de que lo había planeado todo bien, era fuerte y lo iba a conseguir». Esta confianza, uno de los sentimientos más satisfactorios que he conocido, me pareció mejor que la cumbre.»

La revelación final de Burrill llegó en los momentos de reflexión posteriores a su aventura en solitario y autoguiada.

«Descubrí algo espiritual estando sola en la naturaleza y me encanta la sensación de logro asociada a hacerlo lo mejor posible, dejándolo todo en el campo de batalla», afirma. Burrill destaca que algunos de los planes de vida que hizo antes de su lesión ya no están en el panorama de su futuro. Pero no se arrepiente de nada.

«Si no hubiera perdido tanto [por sus lesiones cerebrales traumáticas], quizá no me habría planteado el alpinismo como algo a lo que dedicarme en serio. No hay inconveniente en pivotar hacia las cosas que te dan pura alegría».

En efecto.