Si piensa en lugares para practicar heliesquí, probablemente le vengan a la cabeza las montañas Chugach de Alaska o las Rocosas canadienses. Y con razón. Estas cadenas montañosas ofrecen algunas de las mejores, más desafiantes y más fiables condiciones de esquí del mundo. También han aparecido en casi todas las películas de esquí y snowboard de los últimos 40 años. Para muchos esquiadores y snowboarders, son destinos de ensueño.

Pero hay otra experiencia de heliesquí que rivaliza con la de Alaska o la Columbia Británica, de más fácil acceso y potencialmente más asequible, y menos remota de lo que se piensa: el heliesquí sudamericano.

Primero, algo de credibilidad.

¿Sabía que la cordillera de los Andes es la más alta fuera de Asia y la cadena montañosa continental más larga del mundo? Con una altura media de 4.000 metros, hay una gran cantidad de terreno esquiable por encima del límite arbóreo. Los esquiadores encontrarán vastas extensiones de baches abiertos y luminosos, estrechos y sombríos couloirs, y nieve polvo perfecta, sin pistas, refrescada periódicamente por grandes tormentas de nieve andinas. El paisaje casi no está contaminado por la gente. Es un imán para los heliesquiadores.

Pero, aparte de su tamaño, ¿qué hace del heliesquí en Sudamérica una experiencia imprescindible para esquiadores y riders de todo el mundo? Veámoslo más de cerca.

¿Qué es el heliesquí?

Es exactamente como suena. Pequeños grupos de esquiadores y snowboarders utilizan un helicóptero para acceder a zonas vírgenes y a menudo remotas de montañas esquiables a las que de otro modo sería difícil o imposible llegar por otros medios, como telesillas o senderismo.

heli-ski drop off desembarque

«El esquí en helicóptero ofrece a los esquiadores o jinetes experimentados un acceso exclusivo al terreno más allá de los remontes, con pistas más empinadas y largas en condiciones de nieve en polvo a menudo inmaculadas», explica Harding Bush, director de operaciones de Global Rescue y ex SEAL de la Marina con amplia experiencia en operaciones de montaña y en climas fríos. «Para esquiar en helicóptero, hay que pensar más como un alpinista que como un esquiador», añade.

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Dónde hacer heliesquí en Sudamérica

El esquí sudamericano se centra principalmente en Argentina y Chile. Hay pequeñas zonas de esquí en algunos de los demás países, pero la poca fiabilidad de la nieve hace difícil justificar el viaje, sobre todo en comparación con Argentina y Chile.

Chile cuenta con una veintena de estaciones de esquí, el mayor número de Sudamérica, entre ellas las famosas Valle Nevado, Portillo y El Colorado. Argentina cuenta con un número ligeramente inferior e incluye estaciones de esquí tan conocidas como Cerro Catedral y Las Leñas. La mayoría de estas estaciones cuentan con operaciones de heliesquí en la propia estación, lo que permite dividir el tiempo entre el acceso en helicóptero a las zonas de montaña o a los remontes dentro de los límites de la estación.

Pero hay varios operadores de heliesquí de categoría mundial que trabajan independientemente de las grandes estaciones. Operadores como Polvo SurGlobal Rescue Safe Travel Partner, que dirige operaciones de heliesquí tanto en Chile como en Argentina. Su pequeño equipo de guías de heliesquí certificados internacionalmente, junto con antiguos pilotos de helicóptero de las fuerzas aéreas, no sólo conocen muchas de las mejores zonas de esquí, sino que se asegurarán de que llegues y vuelvas sano y salvo.

Esta independencia de las estaciones también significa que los esquiadores chilenos pueden elegir entre alojarse en refugios de montaña que no tienen nada de rústicos o en hoteles de cinco estrellas en el centro de Santiago, la capital del país, que está más o menos a la misma distancia que Denver (Colorado) o Salt Lake City (Utah) de las estaciones de esquí de las Rocosas. Pero, a diferencia de cualquier otra gran ciudad metropolitana, la jornada de esquí comienza subiendo en el ascensor del hotel hasta el helipuerto para coger el transporte de la jornada a las montañas, un viaje en helicóptero de menos de 20 minutos desde la azotea hasta la cima de la montaña. Es mejor que esperar en la cola del telesilla.

Aunque no hay paseos en helicóptero por el centro de los Andes si se está en Argentina, el lujoso lodge de Powder South en el Valle de Uco, famoso por sus vinos Malbec, está a sólo 90 minutos en coche del aeropuerto internacional de Mendoza.

El mejor momento para ir

Escala, terreno, calidad de la nieve: todos ellos factores importantes de una experiencia de heliesquí inolvidable. Pero seamos realistas. Si vives en el hemisferio norte, esquiar en nieve polvo virgen en pleno verano es el principal atractivo.

La temporada de esquí en Sudamérica suele ir de mediados de julio a principios de octubre, pero puede extenderse de mayo a noviembre. Por término medio, la mejor época es entre finales de julio y principios de septiembre. Y aunque las estaciones pueden experimentar un poco más de tráfico de esquiadores durante las vacaciones escolares sudamericanas que tienen lugar durante las dos semanas centrales de julio, las operaciones de heli-ski no se verán afectadas.

Las tormentas invernales que azotan los Andes pueden ser grandes, pero pasan más periódicamente que de forma continua como en el oeste de Norteamérica. Pero con tan poca gente en la montaña, incluso en las estaciones comparables a las de EE.UU., Canadá y Europa, la nieve fresca permanece intacta más tiempo.

Rodrigo Mujica, propietario de Powder South, dice que es difícil predecir cómo serán las nevadas andinas este invierno. «Esperamos un año de El Niño, así que podría caer bien», dice. «Incluso sólo dos o tres metros pueden ser una buena temporada, pero nadie puede predecir realmente cómo será».

Independientemente de las previsiones meteorológicas, Mujica puede predecir la popularidad del heliesquí en los dos países más meridionales de Sudamérica. «En este momento, creemos que la temporada estará casi completa», afirma. Y con un par de meses más antes de que empiece la temporada, aún hay tiempo para cubrir las plazas vacantes.

Preparación

El heliesquí requiere un mayor nivel de seguridad que el esquí en estaciones. «Hay que conocer las propias capacidades de esquí y seguir las indicaciones de los guías y la tripulación del helicóptero», explica Harding Bush, de Global Rescue. «Hay peligros en la montaña que no son típicos de una estación preparada con patrullas de esquí y servicio de remontes».

esquís y bastones en chile aconcagua

El heliesquí en los Andes puede suponer un descenso de 5.000 pies verticales en una sola bajada. Tres descensos al día es la media pero, dependiendo del grupo, esa cantidad puede ser mayor… . queque. Es una experiencia que requiere un buen nivel de forma física. Nieve profunda, terreno sin marcar, características naturales que no se encuentran en las estaciones. El desafío es parte de la diversión.

Bush dice que esquiar en terreno sin pisar puede ser un reto porque no toda la nieve profunda es polvo ligero y esponjoso. Recomienda tomarse un tiempo extra para analizar la mitigación de riesgos y, dada la gran altitud de los Andes, aconseja una buena hidratación y descanso antes y durante el viaje.

Seguridad y equipamiento

Operadores como Powder South cuentan con guías titulados y pilotos experimentados que harán todo lo posible por reducir el riesgo de esquiar en travesía. Aun así, pueden ocurrir accidentes. Por eso casi todos los operadores exigen que lleves una baliza de avalancha, una sonda y una pala en la mochila, y que sepas utilizarlas desde el momento en que te subes al helicóptero. Aunque los accidentes son raros, el heliesquí es intrínsecamente peligroso y podría requerir rescate sobre el terreno y evacuación médica. Por eso Powder South «recomienda encarecidamente hacerse miembro de Global Rescue antes del viaje», dice el propietario Mujica.

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Si alguna vez has viajado grandes distancias para esquiar o hacer snowboard, sabrás lo molesto que puede resultar llevar el equipo del coche al tren, al avión, etc. Pero debido a que la nieve profunda está casi garantizada durante un viaje de heliesquí, la mayoría de los operadores proporcionan esquís y bastones especializados para nieve polvo como parte del paquete. Puedes traer los tuyos, pero no es obligatorio. Lo que significa que lo único que hay que meter en la maleta son las botas de esquí o snowboard. Y eso facilita mucho el viaje.

esquiador de travesía en solitario trekking

Claro que el heliesquí en Sudamérica, o en cualquier otro lugar, es caro. Pero para muchos esquiadores y snowboarders, es difícil poner precio al viaje de su vida, flotando por curvas sin fondo por montañas andinas sin pistas en pleno agosto. Si no puede esperar al próximo invierno, un viaje de heliesquí a Chile o Argentina puede ser el remedio perfecto para combatir la depresión estival.

Sin restricciones de actividades

Algunos consideran el heliesquí un deporte «extremo». ¿Lo es? Stu Richards, vicepresidente senior de Global Rescue, es un ávido esquiador que practica el heliesquí desde los años ochenta. No lo considera un deporte extremo:

«Hay que ser un esquiador experto en nieve polvo para practicar heliesquí, pero no hace falta ser un esquiador experto. El heliesquí entraña riesgos que no se corren en las estaciones de esquí. El helicóptero debe ser fiable, el guía debe tener buen criterio, hay que asegurarse de esquiar en un terreno acorde con tu nivel y hay que estar preparado para posibles desastres naturales, como avalanchas y cambios meteorológicos repentinos y peligrosos».

A diferencia de otros proveedores, las afiliaciones a Global Rescue no excluyen ni restringen las actividades de aventura -como el heliesquí, el esquí de travesía, el cat-skiing o el esquí de fondo- de la afiliación. Forma parte de nuestro enfoque de viajes sin restricciones. Tanto si practica heliesquí, parapente, salto BASE, buceo en cuevas o kitesurf, recuerde planificar, preparar y obtener una afiliación a Global Rescue para su tranquilidad.