Con millones de personas en las pistas de todo el mundo -15 millones en Estados Unidos, 14,6 millones en Alemania, 8,5 millones en Francia y 6,3 millones en el Reino Unido -, es inevitable que se produzcan accidentes.

Los accidentes catastróficos en las pistas y las muertes en los remontes son, afortunadamente, poco frecuentes. Hubo 42 muertes reportadas en las áreas de esquí de Estados Unidos durante la temporada 2019-20, según la Asociación Nacional de Áreas de Esquí. Sin embargo, de las muertes de esquí reportadas, el promedio de la temporada es más alto que el promedio de la industria de 10 años de 39 muertes de esquí por año.

Las lesiones, que van desde el pulgar de esquiador hasta las lesiones del ligamento cruzado anterior y las fracturas óseas, son mucho más frecuentes.

Global Rescue, con sede en Lebanon (Nueva Hampshire) y situada en el corazón de las mejores estaciones de esquí del noreste, ofrece consejos a los socios que pasan tiempo en las pistas.

Esto es lo que hay que tener en cuenta durante un día en la montaña.

Preocupación por el coronavirus

Un día en las pistas plantea poco riesgo de COVID-19; estás al aire libre, socialmente distanciado y ya llevas una mascarilla. Lo que hay que vigilar son las actividades después de esquiar. Aunque las estaciones están limitando el número de visitantes, tiene sentido evitar las cafeterías concurridas, los alojamientos abarrotados y las zonas de bares atestadas donde los esquiadores se quitan el equipo facial para comer, beber y conversar.

Otras sugerencias:

  • En coche, no en avión, a la montaña
  • Comer al aire libre o en su propio apartamento
  • Mantener la distancia social en las colas de los ascensores y los aseos
  • Subir a telecabinas y telesillas sólo con miembros de la familia
  • Traer su propio equipo en lugar de alquilarlo

«Investiga antes de salir a pasar un día en las pistas», afirma David Keaveny, especialista en operaciones de Global Rescue y patrullero de esquí profesional. «Conoce las reglas de esta nueva normalidad para que no te sorprenda cuando llegues allí».

Rocas y tocones ocultos

Puede parecer una bonita extensión de nieve blanca, pero si te alejas de las pistas preparadas, ten en cuenta que la nieve en polvo fresca puede estar camuflando tocones de árboles, rocas y grietas. El esquí de travesía o el splitboard pueden ser peligrosos sin un guía local cualificado y un plan de apoyo, como los servicios de evacuación médica.

Caprichos de la madre naturaleza

Niebla, hielo, viento, aguanieve y nieve copiosa son sólo algunas de las condiciones meteorológicas que pueden convertir un día de esquí o equitación en una emergencia.

El clima invernal extremo también aumenta el riesgo de avalanchas. Las estaciones propensas al peligro de avalanchas suelen tener zonas de control y técnicas de mitigación.

«Obedece todas las señales y advertencias. No esquíes ni montes nunca en terreno cerrado y esquía con un compañero siempre que sea posible», dijo Keaveny. «Mantente alerta ante el peligro de avalanchas y conoce las señales de advertencia. Si vas a adentrarte en la montaña, asegúrate de que todos los miembros de tu grupo han seguido un curso sobre avalanchas, o ve acompañado de un guía titulado.»

Asfixia por nieve

Aunque no estemos esquiando o practicando snowboard en zonas propensas a las avalanchas, las grandes cantidades de nieve pueden pillarnos desprevenidos. Los esquiadores y jinetes deben estar atentos a los pozos de los árboles, donde las zonas de nieve sin comprimir forman una depresión alrededor de la base de un árbol.

Los árboles de hoja perenne son conocidos infractores: las ramas grandes y bajas que cuelgan retienen mucha nieve y, cuando ésta se desprende, se apelmaza suelta alrededor de la base. Si esquías o te caes en el pozo de un árbol, puede ser difícil liberarte sin ayuda. La nieve suelta cae sobre las víctimas, asfixiándolas en cuestión de minutos. Esta situación es más probable en Estados Unidos, donde las estaciones de esquí tienen más árboles.

«Si alguna vez has visto cómo cae la nieve de un tejado y, 25 minutos después, sales a palearla, se apelmaza como el cemento», explica Harding Bush, director adjunto de operaciones de Global Rescue. «La gente tiene la percepción de ‘tengo mi baliza, estoy bien’. Independientemente del equipo de seguridad que tengas, sé consciente de tus capacidades y esquía en consecuencia.»

Colisiones infantiles

Los niños necesitan salir a jugar, sobre todo en invierno. Pero los jóvenes esquiadores y practicantes de snowboard son más propensos a sufrir accidentes, según un estudio de la Academia Americana de Pediatría (AAP).

La AAP aconseja que todos los niños y adolescentes lleven casco cuando practiquen deportes de nieve. Algunos estados tienen leyes que obligan a los menores de 18 años a llevar casco para practicar deportes de nieve. Pero no todos los esquiadores y jinetes llevan casco, o tal vez lo llevan mal ajustado a la cabeza.

Los niños en edad escolar tienen más probabilidades de sufrir una fractura grave de cráneo o cara mientras esquían o practican snowboard. Los niños mayores tienen el doble de riesgo de sufrir lesiones abdominales. Las colisiones, a menudo como consecuencia de chocar contra un árbol, son las más frecuentes.

Las lesiones, sobre todo en adolescentes, tienen más probabilidades de producirse por la tarde, según el Scandinavian Journal of Trauma, Resuscitation and Emergency Medicine. Asegúrate de que los niños se toman un descanso (o dos) durante un día en la montaña para que no se cansen y cometan un error.

Comportamiento arriesgado

Si cree que la protección de la cabeza es suficiente para protegerle de las lesiones en las pistas, piénselo de nuevo.

Según un estudio del Centro Médico Dartmouth-Hitchcock, los esquiadores y jinetes que llevan casco tienen más probabilidades de sufrir lesiones graves en la cabeza, como una hemorragia craneal. ¿Por qué? Los investigadores concluyeron que los esquiadores con casco eran más propensos a correr riesgos en las pistas, como saltar o esquiar demasiado rápido.

Esto no significa que los cascos sean ineficaces.

«Los cascos salvan vidas y te protegen a determinadas velocidades y condiciones», afirma Keaveny. «Son una póliza de seguro barata – y te mantienen la cabeza caliente».

Sobreestimación de las competencias

Parte del placer de esquiar es el subidón de adrenalina que se siente al descender una montaña. Afortunadamente, se tienen los conocimientos necesarios, señala Sports Medicine Australia. Los esquiadores o snowboarders inexpertos pueden no saber elegir una pista adecuada a su nivel. Es entonces cuando ocurren los accidentes, como meterse en otra pista o no ser capaz de frenar para evitar una colisión.

«No dejes que un amigo o tu cónyuge te empujen a emprender un camino para el que no estás preparado», dice Keaveny.

Keavney también recomienda evitar los parques de terrenos si eres principiante.

«Los parques acuáticos no son zonas de esquí familiar», afirma. «En ellos se producen muchos accidentes y colisiones con niños o adultos que están aprendiendo a esquiar o a montar. Pueden salirse de un salto más allá de su capacidad y lesionarse o, lo que es más probable, encontrarse parados en la zona de aterrizaje de un salto donde un esquiador o rider experto podría caer inadvertidamente sobre ellos.»

Preparación previa al esquí

Si nunca has esquiado en una estación grande, asegúrate de que estás preparado. Unas cuantas clases te recordarán las técnicas adecuadas y el razonamiento que las sustenta. Aprende a leer las marcas, señales y balizas de las pistas. Haz que te ajusten el casco y las botas y comprueba de nuevo tu equipo.

«Obedece todas las normas y reglamentos y sigue el código de responsabilidad del esquiador«, dijo Keaveny. «Recuerda que las clasificaciones de las pistas son sólo para esa montaña. Un diamante negro en Mount Sunapee puede ser igual a un cuadrado azul en Sugarloaf. He oído a esquiadores decir que han esquiado diamantes negros antes, pero un diamante negro puede tener 800 pies en una montaña y 2.200 pies en otra.»

Servicios de protección de viajes

Si viaja desde casa para pasar un día en la montaña, adquiera un abono de servicios de protección de viajes junto con su billete de remonte. Global Rescue es el proveedor de servicios de crisis y riesgo en viajes de los equipos de esquí y snowboard de Estados Unidos desde 2006.