¿Cuál es la actividad más peligrosa para cualquier viajero? Conducir. Si piensa alquilar un coche, el riesgo puede multiplicarse si no está familiarizado con el ve hículo, las carreteras locales o las leyes de tráfico. He aquí algunos consejos de seguridad al volante del experto en viajes de Global Rescue, Harding Bush.

No importa en qué parte del mundo se encuentre, conducir es una de las actividades más peligrosas para un viajero.

En todo el mundo, más de 3.500 personas mueren cada día en la carretera, lo que supone casi 1,3 millones de muertes evitables y unos 50 millones de heridos al año, lo que la convierte en la principal causa de muerte de niños y jóvenes en todo el mundo. Según los CDC, las lesiones relacionadas con accidentes de tráfico son la octava causa de muerte en el mundo. El Departamento de Estado de EE.UU. señala que los accidentes de tráfico son la principal causa de muerte no natural para los estadounidenses que viajan o viven en el extranjero.

«Los viajeros se ponen en contacto con Global Rescue para pedir consejo sobre cómo evitar un secuestro, qué hacer si se ven atrapados en una catástrofe natural o cómo evitar los conflictos armados y el terrorismo. Deberían preocuparse mucho más a la hora de conducir -o incluso de subirse a un coche- en el extranjero», afirma Harding Bush, director de operaciones de Global Rescue.

[Lectura relacionada: Seguridad al volante en el extranjero].

La decisión de conducir al extranjero

Conducir en el extranjero es una decisión seria.

«Los viajeros deben estudiar detenidamente sus opciones de transporte en el extranjero. La opción más segura puede no ser la más cómoda o barata», dijo Bush.

Por ejemplo, conducir incluso en el país más moderno puede resultar difícil para los extranjeros que no estén familiarizados con las leyes de tráfico locales, las costumbres y la etiqueta del conductor.

«Los patrones de tráfico y las señales de tráfico pueden ser diferentes o malinterpretados. Los conductores estadounidenses pueden estar acostumbrados a que los coches en una rotonda tengan preferencia de paso. En muchos lugares del extranjero, es el vehículo que se aproxima a la rotonda el que tiene preferencia de paso, y los coches que están en la rotonda deben cederles el paso», dijo Bush. «En algunos países, durante las congestiones, el coche con el parachoques delantero más adelantado tiene preferencia de paso. En un país puede ser ilegal utilizar el claxon para algo que no sea la seguridad, pero, en otro país, el uso del claxon se considera una cortesía hacia los demás conductores.»

Luego están los demás vehículos de motor que circulan por la carretera. Los viajeros pueden compartir la carretera con una mezcla de tráfico que incluye coches, autobuses, taxis, bicicletas, rickshaws, camiones grandes e incluso animales. Esto aumenta el riesgo de colisiones y lesiones.

Una combinación de otros factores también podría contribuir a un accidente: vehículos inseguros (los vehículos vendidos en el 80% de los países de todo el mundo no cumplen las normas básicas de seguridad promovidas por el Foro Mundial de las Naciones Unidas para la Armonización de las Reglamentaciones sobre Vehículos), conducir por encima del límite de velocidad establecido, la influencia de las drogas y el alcohol, el cansancio en el viaje, firmes en mal estado sin arcenes, curvas y acantilados sin protección, y mala visibilidad.

«La mayoría de los viajeros comprenden los riesgos asociados al transporte público en países con una infraestructura viaria limitada. Los autobuses o taxis pueden estar mal mantenidos, sin licencia, abarrotados o situados en zonas de delincuencia rampante», dijo Bush. «Es entonces cuando muchos viajeros optan por alquilar un coche y conducir ellos mismos».

Consideraciones sobre coches de alquiler

Alquilar un coche te permite controlar tus horarios. «No hay horarios de autobús o tren que determinen cuándo vas y cuándo vienes, y puedes ajustar el viaje por el camino, parar si ves algo interesante o marcharte si un lugar está sobrevalorado y abarrotado», dice Bush.

Hay varios factores que debe tener en cuenta antes de alquilar un coche en el extranjero:

• La mayoría de los coches de alquiler en Europa tienen transmisión manual; si no sabes conducir con palanca de cambios, alquilar un coche con transmisión automática puede costarte casi el doble. «El tráfico de Barcelona no es el lugar adecuado para aprender a conducir con cambio manual», dice Bush.
• Es posible que le exijan un Permiso Internacional de Conducción (PIC), un folleto de varias páginas que traduce su permiso de conducir a muchos idiomas diferentes. El Permiso Internacional de Conducir es útil si te para la policía y no hablan inglés. Los permisos de conducir internacionales están disponibles en las sucursales de la AAA y requieren una foto tipo carné. «No haga caso de los consejos de amigos que han alquilado coches en el extranjero y dicen que nunca les pidieron que mostraran un IDP», dijo Bush. «La compañía de alquiler de coches no hace cumplir esta ley. La hace cumplir la policía».
• Si quiere recorrer Europa en coche, consulte antes con la compañía de alquiler. «El hecho de alquilar un coche en un país no significa que pueda conducirlo en otros. Pregunte a la compañía de alquiler sobre las restricciones«, dice Bush.

Lista de comprobación de la seguridad en los coches de alquiler

Inspeccione el vehículo con un agente de alquiler antes de tomar posesión del mismo. Asegúrese de que dispone de todo el equipamiento de seguridad: rueda de repuesto y equipo de cambio de neumáticos. Asegúrese de que todos los cinturones de seguridad funcionan y de que hay suficiente líquido limpiaparabrisas. Algunos coches de alquiler tienen el pestillo del capó desactivado para evitar el robo de piezas; infórmese de si es el caso.

Familiarícese con el vehículo antes de salir. Sepa cómo funcionan las luces, los intermitentes, los cierres, las ventanillas y los mandos del climatizador. Aprenda a ajustar los asientos y los retrovisores. No saber estas cosas puede distraerte y añadir estrés mientras conduces y provocar un accidente.

Compruebe el nivel de combustible y sepa qué tipo de combustible utiliza el coche. Vea cómo abrir la tapa del depósito. No deje nunca el depósito por debajo de la mitad. Al salir del aparcamiento de alquiler, identifique una gasolinera cercana para repostar a su regreso.

[Lectura relacionada: Consejos de seguridad para viajes por carretera]

Consideraciones sobre el seguro

• Sepa qué tipo de seguro le ofrece su tarjeta de crédito al alquilar un coche. Averigua si el seguro de tu vehículo personal cubre los coches de alquiler, y si cubre el alquiler de coches en el extranjero.
• Tenga un justificante de su seguro y sepa cómo ponerse en contacto con ellos si sufre un accidente.
• Considera la posibilidad de obtener la Exención de Responsabilidad por Pérdida y Daños de la agencia de alquiler de coches. No es un seguro, pero te evitará tener que pagar por los daños inmediatamente después de devolver el coche. La exención por daños y perjuicios suele costar entre 15 y 50 dólares al día, y te permite dejar el coche de alquiler y marcharte sin tener en cuenta los daños. Aunque tu seguro lo cubra, es posible que tengas que pagar al devolver el coche y luego reclamar a tu aseguradora.

Investigue su ruta

• Antes de alquilar un coche, infórmese sobre la ruta que va a seguir, consiga mapas locales para conocer la disposición básica de la ciudad y programe previamente los destinos en su GPS o en la aplicación de navegación de su teléfono móvil.
• Asegúrate de tener una forma de sujetar el teléfono para poder mantener las manos en el volante. Si tienes un pasajero en el otro asiento delantero, pídele que te ayude con la navegación.
• Conduzca con precaución y manténgase alerta. Hágase una idea del tiempo o la distancia que hay entre las señales y las salidas, y conozca las cortesías típicas del tráfico, como los procedimientos para cambiar de carril.
• Divida su viaje en fases para facilitar la navegación, como el aeropuerto a la autopista hacia el sur, cruzar el río, y luego girar hacia el oeste en una salida. «Esto también le ayudará a no perderse», dice Bush. «No siempre hay rampas de entrada y salida fáciles en todos los intercambiadores. En muchos países, perderse una rampa de entrada o tomar la salida equivocada supone muchos kilómetros de más».
• ¿Hay peajes a lo largo de la ruta y se pagan? Algunos países exigen una viñeta o una pegatina de peaje, que suelen estar disponibles en el aeropuerto, en las áreas de descanso de las autopistas y cerca de los pasos fronterizos.

¿Y si tiene un accidente?

• Conozca los números de los servicios de emergencia de los países que vaya a visitar. Muchos países tienen números de emergencia específicos en otros idiomas.
• Asegúrese de saber cómo ponerse en contacto con el servicio de asistencia en carretera de la compañía de alquiler de coches.
• Conozca el procedimiento de notificación de accidentes de la zona/país que visita. La empresa de alquiler de coches suele facilitar esta información con los documentos de alquiler.
• Confirma que tienes un seguro adecuado para el coche de alquiler, como la exención diaria de responsabilidad por daños. Asegúrate de conocer bien las pólizas de seguro de alquiler de coches de tu tarjeta de crédito, muchas no son tan completas como crees.
• En general, su póliza de seguro de automóvil estadounidense no le cubre en el extranjero. Sin embargo, puede que sí cuando conduzcas por Canadá y México. Consulta con tu compañía de seguros.

Alternativas al alquiler de coches

¿Sigues queriendo alquilar un coche?

«Alquilar un coche cuando se viaja al extranjero puede ofrecer muchas comodidades. Aun así, sólo deben contratarlo conductores experimentados que hayan investigado las condiciones de conducción y seguridad de ese país y comprendan todas las peculiaridades locales de alquilar y conducir un coche en un país extranjero», dijo Bush.

Hay otras opciones:

• Un servicio de coche con conductor local es casi siempre más seguro y eficaz. Sabrá que llegará a su destino y no tendrá que preocuparse por el aparcamiento o el robo del coche. Comente las consideraciones de seguridad con el conductor y tenga un punto de contacto en la empresa de servicios de coche.
• Los taxis legales y registrados son lo más parecido a un servicio de coches, y probablemente pueda organizarlos a través de su hotel para disponer de las opciones más seguras y fiables.
• Elija su alojamiento de modo que no tenga que conducir. Un hotel céntrico, una propiedad de alquiler o una posada pueden estar a pocos pasos de actividades, entretenimiento y restaurantes.

Decida lo que decida, hágase con un seguro de viaje de Global Rescue. A Barb Allan le salvó la vida cuando el Unimog -el vehículo todoterreno que transportaba al grupo hasta el lugar de observación de aves- se salió de control mientras subía por un terraplén. Salió despedida contra la cabina, se golpeó la cabeza y los dientes le atravesaron el labio superior. Allan necesitó puntos internos en el labio, algo que no se podía hacer en el albergue, por lo que Global Rescue organizó una evacuación médica a un hospital con un nivel de atención superior.