Heliesquí: El viaje de tu vida – ¿Es extremo o seguro?

Heliesquí: El viaje de un esquiador: ¿es extremo o seguro? forma parte de la serie «Sin restricciones» de Global Rescue, en la que echamos un vistazo a deportes y actividades extremas que muchos de nuestros miembros han practicado o planean practicar. A diferencia de otros proveedores, las afiliaciones a Global Rescue no excluyen ni restringen las actividades de aventura, ya sean parapente, buceo en cuevas, kitesurfparacaidismo, heliesquí, salto BASE y mucho más.

¿Cansado de las largas colas de los remontes, las pistas abarrotadas y las condiciones mediocres de la nieve polvo? Tal vez el heliesquí sea lo suyo. Todo lo que necesita es un helicóptero, un piloto y acceso a montañas nevadas normalmente inalcanzables. Algo así.   

«El esquí en helicóptero ofrece al esquiador experimentado acceso exclusivo al terreno más allá de los remontes con pistas más empinadas y largas en condiciones de nieve polvo a menudo prístinas», dijo Harding Bush, director de operaciones de Global Rescue y ex SEAL de la Marina con amplia experiencia en operaciones de montaña y clima frío. «Los requisitos para el heliesquí incluyen el helicóptero, el piloto y los guías, capacidad de esquí avanzada, un poco de valentía y dinero».

El heliesquí es el esquí o el snowboard fuera de pista que se practica sin utilizar un telesilla. Todo empezó hace más de medio siglo, cuando se emplearon los primeros helicópteros para visitar zonas aisladas de Alaska y Europa. El alpinista de origen austriaco Hans Gmoser comercializó la actividad en Canadá en 1965 integrando alojamiento, transporte y guía en un solo paquete. Desde entonces, el heliesquí se ha generalizado, salvo en Francia, Austria y Alemania, donde está prohibido.  

«Los operadores de heliesquí empezaron a operar, y siguen haciéndolo, en zonas muy remotas de las vastas cordilleras de Alaska», afirma Zach Graham, ávido esquiador de travesía y heliesquiador habitual, y director de asociaciones de Global Rescue. «Más recientemente, se han abierto helipuertos en Colorado y Utah que permiten a más esquiadores acceder a este deporte».  

¿Qué riesgo entraña el heliesquí? 

Un viaje en heliesquí a Haines, Alaska | Foto © Chuck Evans, ganador del concurso fotográfico Global Rescue 2021

Algunos consideran el heliesquí un deporte «extremo». ¿Lo es? Stu Richards, vicepresidente senior de Global Rescue, es un ávido esquiador que practica el heliesquí desde los años ochenta. No lo considera un deporte extremo:  

«Hay que ser un esquiador experto en nieve polvo para practicar heliesquí, pero no hace falta ser un esquiador experto. El heliesquí entraña riesgos que no se corren en las estaciones de esquí. El helicóptero debe ser fiable, el guía debe tener buen criterio, hay que asegurarse de esquiar en un terreno acorde con el nivel del esquiador y hay que estar preparado para posibles desastres naturales, como avalanchas o cambios meteorológicos repentinos y peligrosos». 

Richard Jorgensen, miembro de Global Rescue y esquiador frecuente, afirma que el heliesquí no es el deporte extremo que la gente piensa. «Puede ser bastante seguro y accesible, dependiendo del operador turístico y del guía con el que se vaya, así como del nivel de los esquiadores del grupo. Los factores de riesgo del heliesquí son los mismos que en los últimos cinco o diez años».  

Graham está de acuerdo. «Hay más oportunidades y accesibilidad para el heliesquí, pero el terreno sigue exigiendo un alto nivel de esquí. Es imprescindible contar con un guía experimentado de un operador de confianza que pueda evaluar tu capacidad y adaptarla al terreno que vas a esquiar», afirma.  

El heliesquí requiere un mayor nivel de seguridad que el esquí en estaciones. «Hay que conocer las propias capacidades de esquí y seguir las indicaciones de los guías y la tripulación del helicóptero», explica Bush. «Hay peligros en la montaña que no son típicos de una estación preparada con patrullas de esquí y servicio de remontes».  

Bush afirma que esquiar en terreno no preparado puede ser un reto, ya que no toda la nieve profunda es polvo ligero y esponjoso. Recomienda tomarse más tiempo para analizar la mitigación de riesgos y considerar el uso de equipos de seguridad contra avalanchas, como balizas, sondas y airbags.  

«Al esquiar en helicóptero, hay que pensar más como un alpinista que como un esquiador», dijo. 

Coste del heliesquí 

¿Está el heliesquí al alcance sólo de los «ricos» o se ha vuelto más asequible? «El esquí es un deporte caro y el heliesquí no es barato, pero hoy en día hay muchas más opciones para afrontar el coste», afirma Richards. «Se puede esquiar en helicóptero en refugios remotos durante una semana o más por decenas de miles de dólares, y también se puede esquiar en helicóptero una pista a la vez por un par de cientos de dólares por pista. Si se puede esquiar en una estación durante una semana, probablemente se pueda hacer heliesquí durante un día».  

Silverton Mountain es el único operador de heli-esquí de EE.UU. continental que ofrece descensos individuales en heli-esquí por 184 dólares por persona y descenso. Eso no incluye el alojamiento ni nada más. Los paquetes tradicionales de heliesquí, como los de Canadian Mountain Holidays en la Columbia Británica (Canadá), cuestan unos 1.300 dólares o más al día e incluyen alojamiento, comidas, bebidas no alcohólicas, guías titulados y pilotos de helicóptero.  

Graham confirma que el heliesquí sigue siendo una de las formas más caras de acceder a terrenos de esquí de travesía, pero señala que hay alternativas. «Con el cat-skiing -en el que esquiadores y snowboarders viajan en una cabina para varias personas en una máquina snowcat y son llevados a zonas montañosas remotas y vírgenes para esquiar y montar- el coste se reduce considerablemente y salva la distancia entre los costes de los billetes de los remontes de las estaciones y los gastos del heliesquí», afirma.  

Pero Graham admite que el heliesquí no tiene parangón, y que el coste cubre las necesidades esenciales. «La experiencia es incomparable. Pagas el tiempo de helicóptero, el trabajo de mitigación de avalanchas previo a la llegada y el alojamiento. Para la mayoría de los esquiadores ávidos, se trata de un sueño hecho realidad», afirma.  

Jorgenson afirma que el coste del heliesquí está subiendo. «Cada vez es más caro, como todo en el mundo». Pero cree que el heliesquí puede ser más popular desde la pandemia porque satisface el deseo de la gente de realizar actividades al aire libre mientras se distancia físicamente de extraños. «Puede que haya más deseo reprimido. La mayoría de los lugares están bastante llenos si están abiertos», dijo.  

Graham está de acuerdo, pero cree que la atracción por el heliesquí ya crecía antes de la pandemia. «Los esquiadores que exploran la montaña llevan tiempo aumentando. Es un crecimiento exponencial. El heliesquí forma parte de ese descubrimiento», afirma. «Las marcas minoristas de esquí están experimentando una demanda sin precedentes de material que permita estas aventuras de travesía, y la mayoría de ellas han agotado las existencias de estos productos durante los dos últimos años consecutivos», añadió.   

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El heliesquí se practica en todo el mundo. «Italia y Suiza son los principales escenarios, pero también se puede practicar en los Pirineos españoles y el norte de Suecia», según The Times of London. Pero las experiencias más emocionantes se viven en lugares remotos como las cordilleras Bugaboo, Selkirk y Monashee de Canadá, junto con Chile, Argentina y Nueva Zelanda o incluso India y Cachemira, Rusia, Georgia y rincones remotos de la antigua URSS, según el informe.  

Lugares populares de heliesquí 

Algunas de las mejores zonas de heliesquí son:  

• Powder Mountain, en Utah, con un máximo de 1.500 personas al día. Los esquiadores y snowboarders tienen muchas hectáreas para ellos solos.  
• Los Dolomitas son una cadena montañosa situada en el noreste de Italia y forma parte de los Alpes Calcáreos del Sur. La cordillera alberga múltiples refugios de heliesquí en Val Gardena, Cortina d’Ampezzo y Arabba, entre otros.  
• Tordrillo alberga el refugio de heliesquí más antiguo de Alaska. Los paquetes de aventura de heliesquí son extremos (15.000 $/huésped), por lo que son ideales para esquiadores fuera de pista experimentados.  
• En la Antártida se practica el heliesquí. Los esquiadores y snowboarders vuelan y luego navegan hasta la Antártida. Los huéspedes pueden elegir entre pistas fáciles o descensos pronunciados por la isla Livingston y la península Antártica.  
• Golden, Columbia Británica, es la ubicación de un nuevo refugio de heliesquí de Canadian Mountain Holidays. Es uno de los 12 establecimientos de CMH en Columbia Británica. Situado a menos de dos horas del Parque Nacional de Banff, este establecimiento está especializado en viajes para grupos pequeños, con un helicóptero por cada seis huéspedes (además de dos guías), lo que garantiza pistas privadas para todos.  

Sin restricciones de actividades 

Tanto si practica heliesquí, parapente, salto BASE, buceo en cuevas o kitesurf, recuerde planificar, preparar y obtener una afiliación a Global Rescue para su tranquilidad. A diferencia de otros proveedores, las afiliaciones a Global Rescue no excluyen ni restringen las actividades de aventura, como el heliesquí, el esquí de travesía, el cat-ski o el esquí de fondo. No excluimos ninguna actividad, ya sea heliesquí, parapente, salto BASE, buceo en cuevas, kitesurf o cualquier otra. Forma parte de nuestro planteamiento de viajes sin restricciones, y eso incluye también a COVID-19.