Parapente de Travesía: ¿Qué es y es seguro?

Este post forma parte de la serie «Sin Restricciones» de Global Rescue, en la que echamos un vistazo a deportes y actividades extremas que muchos de nuestros miembros han practicado o planean practicar. A diferencia de otros proveedores, las afiliaciones a Global Rescue no excluyen ni restringen las actividades de aventura, ya sean buceo en cuevasparacaidismo, heliesquí, salto BASE y mucho más.  

Gavin McClurg, miembro de Global Rescue, ha acumulado muchas primicias en parapente.  

En 2014, completó la primera travesía en parapente de las Montañas Rocosas canadienses, la serie de vuelos conectados más larga jamás realizada, con 1.200 kilómetros (745 millas) a lo largo de 18 días. En 2015, fue el primer estadounidense en completar la competición Red Bull X-Alps, una carrera a pie y en parapente de 1.000 kilómetros a través de los Alpes. En 2016, se convirtió en la primera persona en atravesar toda la cordillera de Alaska en 37 días, completando el último tercio de la ruta de 700 kilómetros (430 millas) totalmente en solitario. Y, hasta que fue usurpado recientemente en 2020, ostentaba desde 2013 el récord norteamericano de distancia a pie (387 kilómetros/240 millas).  

Por eso cuesta creer que, tras realizar sus primeros vuelos en parapente biplaza en 2004, McClurg admitiera no estar muy impresionado con este deporte de vuelo libre. 

«Me parecía un poco aburrido», se ríe este atleta de 49 años de Ketchum (Idaho), todo un aventurero que ha recorrido Centroamérica en kayak y ha dado la vuelta al mundo a vela en dos ocasiones.   

«Pero una vez que conseguí tomar el control yo mismo y aprendí que podía volar estas distancias realmente largas a través de valles profundos y sobre grandes montañas y aterrizar en algún lugar que no tenía ni idea de dónde sería, me volví adicto. Es espectacular, aterrador y sublime al mismo tiempo: la máxima libertad y la mayor aventura».  

Bienvenido al salvaje mundo del parapente de travesía, un deporte que combina el parapente de élite y las habilidades de mochilero para recorrer grandes distancias en algunos de los destinos más bellos, pero a veces, implacables e impredecibles.  

El equipo esencial para cualquier tipo de parapente 

No hay ningún motor asociado al parapente, lo cual, para los no iniciados, puede parecer difícil de creer dadas las velocidades a las que pueden ascender los parapentes (hasta 2.000 pies por minuto) y planear y las distancias (hasta 50 millas por hora) que pueden alcanzarse. Lanzada a pie por el piloto desde una ladera, la aeronave consta de elementos básicos:  

• El ala o la campana: Aunque para un profano en la materia se parezca a un paracaídas cualquiera, la campana de un parapente funciona de forma muy distinta. Tiene forma elíptica cuando se llena de aire y está diseñada para generar sustentación y desplazarse hacia arriba y hacia delante con gran maniobrabilidad, mientras que un paracaídas normal es redondo y está diseñado para detener una caída mientras se desplaza hacia abajo.  

  «Las alas son una aeronave increíble. No hay motor; sólo usamos masas de aire para viajar», dice McClurg, que también gestiona un sitio web dedicado a todo lo relacionado con el parapente llamado Cloudbase Mayhem. «Pero, al fin y al cabo, no son más que trozos de plástico».

• Las líneas y las bandas: Conectando el piloto al ala hay una serie de líneas (30 o más), que se juntan en grupos a cada lado del piloto en lo que se conoce como «bandas». Estas bandas son las que utiliza el piloto para controlar su vuelo, incluyendo la ralentización y el gobierno de la estructura.
• El arnés: Fijado a las bandas y al ala, el arnés es esencialmente un asiento hecho de cinchas resistentes y forrado con protección lateral y dorsal. Existen diferentes tipos de arneses para las distintas disciplinas del parapente, pero en el parapente de travesía, los pilotos utilizan arneses de vaina, ya que son más adecuados para vuelos de larga distancia.   

Las diferencias en la disciplina del parapente de fondo  

Gavin McClurg fue la primera persona en atravesar la cordillera de Alaska en toda su longitud. Tardó más de 37 días. Fotografía cortesía de Gavin McClurg / © Jody MacDonald

Aunque existen distintos tipos de parapente, como el vuelo en ladera (que utiliza la sustentación de las crestas y las térmicas para volar por las colinas), el vuelo con viento fuerte (que vuela por las dunas de la costa de países como Dinamarca, Países Bajos, Portugal y Francia) y el estilo libre y acrobático (una variante llena de acrobacias), hay unas cuantas habilidades esenciales que diferencian al parapente de larga distancia del resto: 

• Vuelo en térmica: Para volar distancias tan largas y durante varias horas seguidas (a veces más de 10 horas), los planeadores deben ser expertos en lo que se conoce como «vueloen térmica«. Porque sin ella, no se llega muy lejos.

  Las térmicas son columnas de aire caliente ascendente que los pilotos deben localizar, a menudo utilizando un instrumento de vuelo conocido como vario, pero también se basan en los pájaros, las nubes y sus propias sensaciones. «Se trata de sentir fuerzas que no puedes ver», explica McClurg, que conoció este deporte gracias a su amigo y aclamado fotógrafo de aventuras Jody MacDonald.

  Los pilotos utilizan entonces la térmica para ascender, antes de planear para encontrar la siguiente. La proporción es de 9:1, lo que significa que si un piloto sube 1.000 metros, puede planear unos 9.000 metros hasta la siguiente térmica. «Entonces es subir y planear de nuevo, subir y planear de nuevo», dijo McClurg. «Así es como se recorren las distancias».

  De hecho, cuando un parapentista experto se engancha a una buena térmica, su ascenso puede alcanzar velocidades de hasta 2.000 pies por minuto; para ponerlo en perspectiva, un helicóptero Black Hawk tiene una velocidad de ascenso de 1.315 pies por minuto. 

• Conocimiento constante de las condiciones: Más allá de unas habilidades de pilotaje impecables, los parapentistas de travesía también necesitan un conocimiento extremo de la legislación aérea, las normas de vuelo y los mapas de aviación (para cualquier espacio aéreo restringido), de modo que puedan planificar su vuelo en consecuencia. El control constante de la velocidad del viento, el desarrollo de las nubes, la presión barométrica y el tiempo en general es esencial antes de volar, de lo contrario, podrías verte empujado a una zona en la que no quieres estar o perder el control.

  «Si te acercas demasiado a una gran nube cumulonimbo, puedes ser absorbido por ella. Una vez que te absorbe una nube, llegas hasta donde llega el aire caliente», explica McClurg.

• Habilidades de acampada y mochilero: Vol-bivouac es un término francés que se traduce como «acampar volando», y es más o menos eso, lo que requiere que los parapentistas de travesía lleven todo el equipo que necesitan a sus espaldas para sobrevivir cuando se adentran durante días o incluso semanas en la naturaleza. Y aunque McClurg dice que el parapente de travesía «es más mental que físico», no se puede negar que hay que estar muy en forma para caminar y volar día tras día.  

  Durante una expedición en parapente, es habitual que McClurg recorra varios maratones a pie, todo ello con una mochila de 9 kilos a la espalda. Durante la Red Bull X-Alps de 2015, voló 1.560 kilómetros, caminó 498 kilómetros y escaló 52.000 metros de ascenso vertical a pie, todo ello en el transcurso de 10 días.  

Riesgos y ventajas del parapente de travesía 

McClurg se toma un merecido descanso en la cabaña de seguridad Rohn Roadhouse durante su travesía por Alaska. Fotografía cortesía de Gavin McClurg / © Jody MacDonald

«He podido ver algunos destinos salvajes del mundo a los que, a pie, sería imposible acceder», dice McClurg. «He estado en lugares por los que no estoy seguro de que vuelva a pasar otro piloto. Eso tiene algo especial».  

Pero, por muy emocionante y raro que sea sobrevolar estos destinos, también conlleva sus riesgos.  

«Cuando te adentras en estos lugares realmente profundos, hay pocos sitios donde posar un parapente. Básicamente estás rompiendo todas las reglas del parapente, como no volar nunca sobre un lugar, si no tienes una opción de aterrizaje, pero en cross country, eso no va a suceder. Tenemos que volar sobre muchos terrenos en los que no podemos aterrizar». 

Y también ha estado a punto, como cuando aterrizó en un río en la República Dominicana y salió caminando por encima de una serie de enormes cascadas, cuando se golpeó demasiado fuerte contra el suelo y se golpeó la boca en las Montañas Rocosas canadienses, y cuando quedó atrapado en un frente de ráfagas en el Wallis suizo.  

Los mejores destinos para el parapente de travesía 

¿Quiere hacer un vuelo en tándem? ¿O simplemente observar a los profesionales mientras te mantienes seguro en el suelo? He aquí un puñado de destinos de parapente de travesía en todo el mundo.  

• Sun Valley, Idaho: Esta región del centro de Idaho cuenta con casi un millón de acres de agreste naturaleza y cadenas montañosas. Los puntos de despegue más populares son Bald Mountain o King Mountain, en la cordillera de Big Lost.
• Golden, Canadá: Situado en el corazón de las Rocosas canadienses, Golden es conocido como un lugar donde numerosos pilotos logran sus mejores vuelos personales. Los parajes de Mount 7 y Columbia Valley son bien conocidos por sus increíbles condiciones térmicas y sus excelentes oportunidades de cross country.
• Col de Bleyne, Francia: Este lugar del sureste de los Alpes franceses, que ha servido de punto de partida para varios vuelos de travesía de récord (muchos de ellos con final en Suiza), presenta una actividad térmica ideal para volar grandes triángulos (lo que significa que se vuela a tres puntos de giro y se regresa al punto de partida original).
• Quixada, Brasil: Aunque es famosa por ser el lugar de despegue de algunos de los vuelos en parapente más largos del mundo, esta región de la costa nordeste de Brasil no es apta para cardíacos, con fuertes vientos y otras duras condiciones.
• Ager, España: Situada al borde de los Pirineos y hogar de profundas gargantas fluviales, lagos, terrenos rocosos y llanos, Ager es conocida por su larga temporada y sus fiables condiciones de vuelo, que atraen tanto a profesionales del cross como a principiantes.
• Kruševo, Macedonia: Una mezcla de terreno llano y montañoso hace de esta región -la más alta de Macedonia, con 1.350 metros- un lugar ideal para pilotos de cross de todos los niveles: las colinas boscosas al oeste del valle ofrecen condiciones menos intimidatorias, mientras que en las rocosas laderas del este se pueden encontrar increíbles corrientes térmicas. 

Sin restricciones de actividades  

Tanto si practica espeleobuceo, salto BASE, heliesquí, paracaidismo, apnea o cualquier otra actividad, recuerde planificar, preparar y obtener una afiliación a Global Rescue para su tranquilidad. A diferencia de otros proveedores, las afiliaciones a Global Rescue no excluyen ni restringen las actividades de aventura. Es parte de nuestro enfoque «Sin Restricciones» a los viajes –y eso incluye COVID-19, también.