Artículo destacado:

  • La fotoqueratitis, conocida comúnmente como «ceguera de la nieve», suele ser más frecuente durante el verano, cuando la radiación ultravioleta alcanza su máxima intensidad.
  • Los destinos situados a gran altitud aumentan considerablemente la exposición a los rayos UV, ya que, al ser más fina, la atmósfera filtra menos radiación.
  • Las superficies reflectantes, como la nieve, la arena y el agua, pueden provocar un peligroso efecto de doble exposición.
  • Los síntomas suelen aparecer entre 6 y 12 horas después de la exposición y pueden incluir dolor intenso, visión borrosa y pérdida temporal de la visión.
  • Las gafas de sol envolventes o las gafas protectoras adecuadas que bloqueen los rayos UV constituyen la estrategia de prevención más eficaz.

 

 

La mayoría de los viajeros asocian la ceguera por nieve con las expediciones invernales, los glaciares y el alpinismo. El propio nombre sugiere un riesgo propio del clima frío que se limita a esquiadores, escaladores y exploradores polares. Sin embargo, esta creencia generalizada es engañosa. La fotoqueratitis, término médico para referirse a la ceguera de la nieve, suele suponer un riesgo mayor durante los meses de verano, cuando la radiación ultravioleta alcanza su máximo anual.

Ya sea haciendo senderismo por las Montañas Rocosas, relajándose en una playa del Caribe, navegando por el Mediterráneo o haciendo trekking en los Andes, los viajeros pueden exponer sus ojos, sin saberlo, a niveles peligrosos de radiación ultravioleta (UV). El resultado puede ser una afección dolorosa que, en esencia, se manifiesta como una quemadura solar de la córnea, la capa externa transparente que recubre el ojo. Comprender por qué se produce la fotoqueratitis, dónde corren mayor riesgo los viajeros y cómo prevenirla puede ayudar a garantizar un viaje memorable por las razones adecuadas.

 

¿Qué es la fotoqueratitis?

La fotoqueratitis es una lesión aguda provocada por una exposición excesiva a la radiación ultravioleta. Se produce cuando los rayos UV dañan la superficie de la córnea, lo que provoca síntomas similares a los de una quemadura solar en la piel, pero que afectan a uno de los tejidos más sensibles del cuerpo. A esta afección se la suele denominar «ceguera de la nieve», ya que los alpinistas y esquiadores la padecen con frecuencia tras una exposición prolongada a la luz solar que se refleja en terrenos cubiertos de nieve. Sin embargo, la nieve es solo una de las muchas superficies altamente reflectantes capaces de aumentar la exposición a los rayos UV. En realidad, la fotoqueratitis puede producirse en cualquier lugar donde llegue a los ojos una cantidad suficiente de radiación ultravioleta, incluyendo playas, desiertos, lagos, océanos y entornos de gran altitud. Los expertos médicos suelen comparar la fotoqueratitis con una quemadura solar de la córnea. Al igual que la piel dañada por una exposición solar excesiva, la córnea se inflama y duele. Afortunadamente, la lesión suele ser temporal, pero la recuperación puede resultar extremadamente molesta.

 

Por qué el verano es la temporada alta de la ceguera de la nieve

Según la empresa de gestión de riesgos en viajes Global Rescue, los riesgos de fotoqueratitis suelen alcanzar su punto álgido durante el verano, ya que la radiación solar ultravioleta alcanza su máxima intensidad del año. El ángulo de incidencia del sol es más directo durante los meses de verano, lo que aumenta la exposición a los rayos UV. La radiación UV suele ser más intensa alrededor del mediodía, especialmente entre última hora de la mañana y media tarde. Los viajeros que pasan largos periodos al aire libre durante estas horas se enfrentan a riesgos elevados, sobre todo cuando realizan actividades que implican superficies reflectantes. Muchas personas creen erróneamente que el invierno supone la mayor amenaza debido a la presencia de nieve. En realidad, la nieve solo amplifica la exposición. El factor determinante sigue siendo la intensidad de los rayos UV, que es significativamente mayor durante el verano. Un alpinista, un bañista o un navegante en verano puede estar más expuesto a los rayos UV que un turista de invierno que pasa poco tiempo al aire libre.

 

El peligroso efecto de la doble exposición

Una de las razones por las que la fotoqueratitis es tan frecuente entre los amantes de las actividades al aire libre es el fenómeno conocido como «doble exposición». La luz solar directa incide en los ojos desde arriba, mientras que la radiación UV reflejada rebota hacia arriba desde las superficies circundantes. Esto aumenta, en la práctica, la dosis total de rayos UV que llega a la córnea. La nieve es una de las superficies naturales más reflectantes de la Tierra, ya que refleja aproximadamente el 80 % de la radiación UV. Esto explica por qué los alpinistas y los esquiadores siguen estando expuestos a este riesgo incluso en días nublados.

Sin embargo, la nieve no es el único factor. La arena de la playa puede reflejar cantidades significativas de radiación UV. Las superficies acuáticas, sobre todo en destinos tropicales, también reflejan la luz solar hacia los ojos. Los paisajes desérticos y las formaciones rocosas de color claro pueden suponer riesgos similares. Esto significa que un viajero que esté descansando en una playa de arena blanca en las Bahamas puede verse expuesto a condiciones capaces de provocar fotoqueratitis, aunque las temperaturas sean elevadas y no haya nieve a la vista.

 

Por qué la altitud agrava el problema

Los destinos de gran altitud suponen otro factor de riesgo importante. A medida que aumenta la altitud, la atmósfera se vuelve más enrarecida. Al haber menos atmósfera para filtrar la radiación ultravioleta, llega más radiación UV a la superficie terrestre. El aumento es considerable. La exposición a los rayos UV aumenta notablemente con cada metro de altitud, por lo que los escaladores, excursionistas y senderistas se enfrentan a riesgos especialmente elevados. Los destinos veraniegos más populares, como los «fourteeners» de Colorado, los Alpes suizos, el monte Kilimanjaro, los Andes, las rutas de senderismo de Nepal y las Montañas Rocosas, exponen a los viajeros a niveles elevados de rayos UV. Muchos escaladores se centran en el protector solar para proteger su piel, pero pasan por alto la vulnerabilidad de sus ojos. Por desgracia, el daño ocular puede desarrollarse con sorprendente rapidez en condiciones de intensa radiación UV.

 

Riesgo en el hemisferio norte frente al hemisferio sur

Muchos viajeros desconocen que los riesgos de fotoqueratitis varían según el hemisferio. Dado que la órbita de la Tierra es elíptica y no perfectamente circular, la distancia estacional al Sol difiere entre ambos hemisferios. Durante el verano del hemisferio norte, la Tierra se encuentra aproximadamente un 1,7 % más lejos del Sol que durante el verano del hemisferio sur. Esta diferencia, aparentemente pequeña, tiene consecuencias significativas para la intensidad de los rayos UV. Como resultado, la radiación UV en verano en el hemisferio sur es aproximadamente un 7 % más intensa que en el hemisferio norte. Para los viajeros, esto significa que unas vacaciones de verano en Madagascar, la Patagonia, Nueva Zelanda o Sudáfrica pueden suponer una mayor exposición a los rayos UV que un viaje de verano similar a Quebec, Escandinavia o el norte de Estados Unidos. La diferencia no es lo suficientemente notable como para eliminar los riesgos en el norte, pero sí aumenta la importancia de la protección ocular durante los viajes al hemisferio sur.

Cómo reconocer los síntomas

Uno de los aspectos más complicados de la fotoqueratitis es que los síntomas suelen aparecer con retraso. Es frecuente que los viajeros pasen todo un día al aire libre y se sientan perfectamente bien antes de que los síntomas aparezcan de repente esa misma tarde o durante la noche. Los síntomas suelen aparecer entre seis y doce horas después de la exposición. Los signos más comunes incluyen: dolor ocular intenso y enrojecimiento, una sensación de arenilla como si hubiera arena atrapada dentro del ojo, visión borrosa, sensibilidad a la luz, lagrimeo excesivo, párpados hinchados, dolores de cabeza y deterioro temporal de la visión. Muchos pacientes describen la experiencia como sorprendentemente dolorosa y alarmante. Dado que los síntomas aparecen horas después de la exposición, es posible que los viajeros no los relacionen de inmediato con las actividades al aire libre que han realizado a lo largo del día.

 

Cómo se trata la fotoqueratitis

Afortunadamente, la mayoría de los casos se resuelven sin daños permanentes. La córnea se cura rápidamente y la pérdida de visión asociada a la fotoqueratitis suele ser temporal. La recuperación suele producirse en un plazo de entre 24 y 72 horas. El tratamiento se centra en proteger los ojos y minimizar las molestias mientras se produce la curación.

Las personas deben refugiarse inmediatamente en el interior y descansar en un ambiente a oscuras. Las lágrimas artificiales pueden ayudar a aliviar la irritación ocular. Aplicar una toallita húmeda y fría sobre los párpados cerrados puede reducir las molestias. Quienes lleven lentes de contacto deben quitárselas inmediatamente y evitar volver a ponérselas hasta que los síntomas hayan desaparecido por completo.

Lo más importante es que los viajeros eviten frotarse los ojos, ya que esto puede agravar la irritación y retrasar la curación. Si se presentan síntomas graves, un aumento del dolor o inquietudes relacionadas con la visión, se debe acudir inmediatamente a un profesional sanitario cualificado para que realice una evaluación.

 

Prevenir es mucho más fácil que curar

La buena noticia es que la fotoqueratitis se puede prevenir en gran medida. La protección más eficaz consiste en llevar gafas de sol o gafas protectoras de calidad que bloqueen el 100 % de la radiación UVA y UVB. Los modelos envolventes ofrecen una protección adicional, ya que limitan la entrada de rayos UV por los laterales.

Los viajeros no deben dar por sentado que las lentes más oscuras ofrecen una mejor protección. La capacidad de bloqueo de los rayos UV es mucho más importante que el color de las lentes. Los aficionados a las actividades al aire libre que pasen largos periodos cerca del agua, la nieve, la arena o a gran altitud deberían plantearse el uso de gafas de estilo glaciar o gafas protectoras diseñadas específicamente para entornos con una intensa radiación UV. Los sombreros de ala ancha pueden reducir aún más la exposición a los rayos UV al dar sombra a los ojos.

Del mismo modo que los viajeros se aplican habitualmente protector solar para proteger su piel, deberían considerar la protección ocular como un elemento esencial de la seguridad frente al sol.

 

La conexión Global Rescue

La fotoqueratitis suele ser temporal, pero en entornos remotos puede convertirse rápidamente en un grave problema de seguridad. Un escalador que sufra un dolor intenso y una pérdida temporal de la visión a gran altitud podría verse incapacitado para descender de forma segura. Un guía, un miembro de una expedición o un aventurero al aire libre con la visión mermada puede poner en peligro a todo el equipo.

Los turistas de verano, los navegantes de recreo y los socorristas se enfrentan a una fotoqueratitis grave y aguda debido a unas vulnerabilidades específicas relacionadas con el entorno y el equipamiento.

En el caso de un turista que disfrutaba de la playa, un sombrero de ala ancha no logró protegerle de unas graves quemaduras en la córnea, ya que no ofrecía ninguna protección contra los rayos UV-B que se reflejaban hacia arriba desde la arena y el agua.

Los navegantes de recreo sufren una dolorosa «doble dosis» de radiación, ya que la luz solar les incide directamente desde arriba y se refleja en el agua, un riesgo crónico que puede provocar crecimientos carnosos permanentes, como los pterigiones.

Lo más engañoso es que un socorrista de piscina al aire libre tuvo que recibir tratamiento de urgencia porque llevaba unas gafas de sol de moda, baratas y de cristales oscuros que carecían de filtro UV400; el tono oscuro provocó que se le dilataran las pupilas, lo que, sin quererlo, inundó el interior de sus ojos con una dosis enorme y concentrada de radiación UV reflejada que agravó la quemadura solar en la córnea.

Para los escaladores de alta montaña, los excursionistas y los aventureros de verano, Global Rescue ofrece servicios de asesoramiento médico, rescate sobre el terreno y asistencia en la evacuación médica cuando se producen emergencias médicas lejos de los centros sanitarios habituales. Ya se trate de una fotoqueratitis, un mal de altura, un traumatismo u otro incidente médico imprevisto, los equipos de Global Rescue coordinan la atención y el transporte cuando los recursos locales resultan insuficientes.

Los viajeros de verano suelen pensar en el calor, la deshidratación y las quemaduras solares. Deberían añadir la fotoqueratitis a esa lista. La ceguera de la nieve no es solo un peligro invernal. Se trata de una lesión causada por los rayos UV que puede producirse durante todo el año y que suele alcanzar sus niveles de riesgo más altos en verano, especialmente en la montaña, en la playa y cerca de superficies acuáticas reflectantes. Proteger los ojos con unas gafas adecuadas que bloqueen los rayos UV es una medida sencilla que puede evitar días de dolor y, potencialmente, salvar un viaje de acabar en un desastre.